道元在入仕前几年曾随孝文帝到北方巡视。使他获得了大量野外考察成 果。特别是值得注意的是，他记载了旅途中发现的古代北方游牧民族的岩画。 这些岩画在近年已被我国的文物考古工作者再次发现。在今内蒙古阴山地区 的浑山幽谷和山崖上已经找到了一千多幅各种内容的岩画，这些岩画表现了 原始社会时期我国北方游牧生活的各种场面，为我国民族历史的丰富做出了 重要贡献。而这次考察，正是根据《水经注》中提供的线索进行的，从而获 得了重大成果。郦道元在1400多年前的辛勤劳动给今天带来了丰硕的研究成 果，让我们再次看到了《水经注》的学术价值和现实意义。
道元的野外考察工作并不是随便浏览，一般总是与地图、文献对照，有 时还与当地人民交谈，形成一套完整的科学的野外考察方法。道元通过亲身 考察，纠正了许多古地理书的错误。比如对于泗水的源头，各种文献记载都 不同，道元就亲自去考察，于是发现各种文献的说法都是错误的。道元有完 整周密的方法和敬业精神，因此他的成果大多确实可靠，具有很高的科学价 值。在考察濡水沿岸的古墓时他就采用访问和文献索引相结合的方法，在任 鲁阳太守时，他结合地图、地方文献进行野外考察，查勘了汝水的源头情况。 这些都是道元从事野外考察的实例，可见他是非常认真细致的。由于时代所 限，道元不可能亲临南方考察，在记载南方的水道情况时难免有些错误，与 这部巨著相比，实属暇不掩瑜。道元在写作 《水经注》时所采用的治学方法 才是我们在学习工作中应该学习的。我们不一定都是地理学家，也不必考察 水道变迁，但郦道元踏踏实实做基础工作，坚持追求真理（无论是在科学上， 还是在做人上）对科学一丝不苟的精神是干哪一行都不能缺少的。
五、郦著 《水经注》的贡献
以上我们介绍了郦道元的思想和治学方法，都是围绕着《水经注》来讲 的。《水经注》这部巨著本身就是郦道元留给后世的一份宝贵财富。
前面谈到郦道元长期在北魏政权中任职，孝文帝时期的昌盛景象，或许 对道元产生了很强的写作欲望，他要写出一部与这个王朝的气势相匹配的地 理著作来。但是他并没有大段时间来写作。可以说这时还处于资料整理阶段。 在道元任东荆州刺史时曾受到免官处理，这一免就是好几年，这时道元的心 情比较低沉。孝文帝突然去世后，北魏国势急转直下，道元看到这种情形又 无用武之地，在朝中又遭权贵排挤，他已认识到北魏的兴盛时期已过，朝廷 腐败不可挽回。面对此情此景，道元决定利用赋闲在家的时间把希望寄托在 写作上，《水经注》大概就在这一时期写成的。当然可能现在看到的《水经 注》并不是一个完成稿，因为道元被叛兵杀害实出意外，有些内容的删改补 正尚来不及完成。尽管如此，《水经注》对我们的贡献仍是巨大的。它的价 值正被越来越多的人所重视。不同学科，不同社会层次的人都可以从中汲取 营养有所收益，相比现代的一些著作其内容可谓丰富，涉及自然、社会科学 的诸多学科。郦道元在无意中收录的许多内容对学术研究起了重大作用，这 或许是他写作《水经注》时所没有想到的。
从总体上讲， 《水经注》对我们后世的贡献功绩可分为四个方面。
第一、《水经注》是特定历史时代的地理学著作。魏晋南北朝时代是“地 理大交流”的时代，也是我国历史进程中的一个重要时期，当时可谓人才辈 出，地理学界也是如此，涌现出众多的地理学家和地理学著作。郦道元和《水 经注》无疑是其中最优秀的时代代表。
第二、《水经注》是一部思想性很强的地理学著作，在这个意义上，它 已经突破了地理著作的框框，表现出了作者强烈的爱国主义情感。是一部感 情丰富，有极强感染力的巨著。郦道元对祖国早日统一的渴望和对祖国大好 河山的热爱浸透在全书的字里行间。
第三、《水经注》对地理学的发展成熟具有重大意义，对许多学科的深 入研究有重要参考作用。说《水经注》是一部巨著，不是单从字数上说，当 代许多著作的部头都要超过它，但书中内容的覆盖面之广是不能与之相匹敌 的。所谓“巨著”必在本专业基础上能给人以启示，且在其它领域同样给人 以帮助，使读者有所思有所想。以此标准衡量《水经注》，确是当之无愧。
第四、正是在以上几方面的成就，由《水经注》一书逐渐形成了一门专 门之学——“郦学”，这在地理学，或科学史其它门类中都是少见的。由于
《水经注》内容宏大，涉及面广，经过历代学者的研究，自明朝以来有了极 大发展，特别是近代以来，郦学研究正被越来越多的有识之士所重视。各学 科的学者对它的热情也与日俱增，一个研究郦学，发扬郦道元思想，学习其 治学方法的学术高潮正在酝酿之中。
这一部分我们就分学科地谈谈 《水经注》的价值和贡献。
《水经注》归根到底是一部地理学著作，因此它的主要贡献还是在地理 学方面。
地理学是综合学科，分支很多。《水经注》是专门研究水文变化的专书， 属于河流水文地理范围的著作。我国悠久的历史上有大量的地理著作问世， 但在这一领域内，《水经注》的地位是无人能比的。其它的一些此类著作不 是内容呆板，就是内容简略，象郦著这样大部头全方位介绍全国水的专书可 以说只此一本，在本专业内，郦著《水经注》有举足轻重的地位。
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