魏晋南北朝时代，我国北方出现民族大迁徙，北魏时期更有大融合的趋 势。与此同时，各民族的语言互相接触，在《水经注》中也留下了一批少数 民族语言的译音文字。如卷三中一段注文：“河水又东，薄骨律镇城在河渚 上，赫连果城也，桑果余林，仍列洲上，但语出戎方，不究城名。”这座薄 骨律城位于黄河中的一个岛上，原来是夏国所建 （夏国是十六国时期以匈奴 人为主建立的政权，国王姓赫连），还有原来的桑果林。到了道元所处的北 魏时代，已经搞不清楚薄骨律的确切含义了，于是道元说“语出戎（借指匈 奴）方，不究城名。”大概薄骨律是匈奴语的地名。由于民族融合的加快， 大量以少数民族语言命名的地名慢慢消失了。《水经注》所记下的无疑对研 究少数民族的历史文化有重大参考价值。
《水经注》在文学上也占有一席之地。前面引过孟门和三峡的描写，就 是道元描写实景的著名篇章。在写作方法上，该书有独特的艺术特色。在全 书结构上，采用了网络状结构。叙述河流都从源头开始，沿主干展开，有支 流注入的，再分述支流，也是从源头开始，如支流仍有小的支流仍然依次类 推，最后再回到主干上来。本书以空间变换为经，以河流附近地方历史变革 为纬进行结构，但往往又沿着河水流向变换着所描述的地方的历史，又由此 形成了时间、空间相结合的结构。这种方法打破了地理专著的范围，为更多 的读者所喜爱。地理学家从中研究山川河道变迁，而历史学家可发现历史事 件、历史人物在当时所生活的环境，文学家从中品味到作者艺术手法的高超， 一般的读者从中吸取到各种知识，如果出门旅游之前，阅读本书的有关内容， 相信会加深对游览地区的印象。
本书注文之丰富，已远远超出地理范围。特别注重景物的描写和历史人 物、事件及风土人情的记录，使本书的文学性极强，许多文学家把它当成一 部游记散文书。当然《水经注》根本上仍是一部地理学著作，但这并不妨碍 它在文学上的成就，对于广大读者来说，能有这样一本包罗万象的游记散文 来读，真是一件幸事。一般意义上的游记散文又怎能与它相比呢？
为了增加读者时兴趣，道元搜集了不少故事、传说，极具吸引力。为了 解释“戏水”这个河流名称，道元就引用了周幽王“烽火戏诸侯”的故事， 周朝的国主幽王为了博得美人褒姒一笑，竟燃起只有在外敌入侵时才能发出 的烽火，使得许多诸侯上当，看到诸侯们慌慌张张赶到后的狼狈，褒拟笑了， 幽王大喜，还赐给出这个主意的小人千金（即铜），这个故事又被称为“千 金一笑。”等到敌人真的打来了，幽王再燃烽火，诸侯们以为又象上回一样， 都没有来。结果幽王被杀，附近的河被称为“戏水”。插入这样的小故事具 有劝戒的意义，同时增添了趣味性，大大提高了《水经注》的文学价值。这 种故事书中还有很多。有人曾对郦道元引用过多的传说故事，乃至神话志怪 故事提出异议，其实我们没有必要去苛求郦道元。如果从文学角度出发，这 些内容本身就给了后代的文学家和读者以巨大的精神上的满足，这也正是郦 道元著《水经注》的过人之处。
《水经注》一书中拥有大量的历史资料，因此它对历史学也有重要的价 值。造纸技术在汉代就已发明了，但直到唐代才出现雕版印刷，因此关于魏 晋南北朝历史的书籍只有其当时人手抄才能流传下来，再加上国家政局动 荡，战争频繁，当时的许多著作都失传了，而《水经注》能在北魏到隋之间 半个多世纪的动荡中保存下来，本身就是一个奇迹。许多当时人的行动，当 时的事件在《水经注》中都有记载，因此，《水经注》也可以看成是一部历 史书。在卷四，《水经注》记载了当时的一种名酒——桑落酒，经过与其它 文献的核对可知这种酒在当时的首都洛阳也是十分有名，《水经注》还记载 了桑落酒的具体制作过程，对于研究我国古代酿酒技术及其发展有着重要参 考价值，而这些记载在正史 （所谓“正史”是历代统治者认可的官方史书） 中是找不到的。
《水经注》对于研究秦汉史和历史沿革地理也有很大帮助。秦汉时期离 开郦道元生活的时代为时尚不是太远，秦汉时期的书籍在当时还比较丰富， 道元书中多有采用，特别是关于地方区划的沿革情况，在所谓“正史”中多 有疏漏，《水经注》可以用来纠正和补充“正史”的错误和不足。
与历史学联系的水利史，建筑史资料在书中也有许多。前面提到不少古 代水利工程均是水利方面的材料，对今天水利史研究多有启发。 《水经注》 对历代的建筑也多有描述。在简介各个城市时，一般对该城的重要建筑也加 以叙述。对那些有名的宫殿记载得就更多了。卷19中阿房宫、未央宫等都是 闻名的宏伟建筑。卷13记载了原来北魏首都平城的档案馆——白台，想必道 元曾亲自到过。卷28记载郢城有大暑台，这是南北朝初期的建筑。此外《水 经注》中还有不少对古代园林建筑，寺院建筑的记载，这些都是弥足珍贵的。
对考古学的研究，《水经注》也有帮助。比如前面我们所讲的阴山岩画 的再次发现，在很大程度上得益于《水经注》的记载，达到“按图索骥”的 效果。在古代曾有大量佛塔建筑，后代多有毁坏。《水经注》这方面的记载 在考古发掘工作中帮了大忙。如《水经注》卷16曾详细记载了洛阳永宁寺的 九层浮图塔，70年代的发掘中就利用了《水经注》的资料取得了重大考古成 果，考古结果的数据与《水经注》的数字材料基本吻合，再次说明了《水经 注》内容的翔实可靠，对考古工作有很大帮助。
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