接着，卢瑟福指导他的学生在实验室里进行了元素的人工嬗变。经过一 系列的实验，一种元素锂被另一种元素氢所渗透，分裂成两个氦原子。善于 猎奇的报纸抓住了这一重要消息。并以显著位置刊登了这条新闻——“原子 分裂了！”在一片吵嚷声中，有些神经质的老太婆忙着给报社写信，焦虑地 询问世界是否已经到了末日。新闻记者也竭力为卢瑟福及其助手们正在剑桥 进行的原子转变工作欢呼喝彩，天真地提出现代的炼金术士是否会很快地“制 造出金子”来。卢瑟福为此发表了公开声明，对那些天真的臆测驳斥说：“把 一种金属变成另一种金属并不是不可能的。不过，至少在相当长的一段时间 里，企图使之商品化的可能性是不存在的。”
1933年9月，卢瑟福在不列颠学会发表了演说，针对报纸上的一种意见 ——将来总有一天，原子能要成为工业的一个动力，他发表了自己的看法：
“通过这些方法，我们可能获得比目前提供的质子高得多的能量，但一般说 来，我们不能指望通过这种途径来取得能量。这种生产能的方法是极端可怜 的，效率也是极低的。把原子嬗变看成是一种动力来源，只不过是纸上谈兵 而已。”
在上述演讲之后20年内，英国建成了一座原子能发电站，在核能源被广 泛利用的今天，我们看这段话更会感到不值一驳。卢瑟福曾作出过很多预测， 虽然历来都是正确的，但这一次，与会者大多数人都感到他对将来利用原子 能的可能性，未免过于悲观了。卢瑟福为什么如此低估他和他的助手们的研 究成果呢？为什么连普遍老太婆都看到的原子前景，而在实验中证实了这种 前景确实存在的科学家反而讳莫如深呢？
这是个谜，有些人企图揭示这个谜。有的说，这是卢瑟福在他一帆风顺 的科学生涯中走错了几乎是仅有的一步。他对于将来利用原子能的可能性如 此悲观，是因为当时人们尚不知道存在铀的同位素——铀-235，也没有掌握 利用中子的方法，建造原子能发电站所要依据的原子反应堆原理，当时也还 没有形成。又有的说，卢瑟福作为一个实验物理学家无疑是杰出的，但他对 待理论的物理学，特别是对当时取得了重大成就的量子力学是没有好感的。 还有一种说法：由于卢瑟福和他的助手们在实验中亲眼看到了原子能的巨大 威力，当社会上吵吵嚷嚷的时候，为了避免更大的混乱和恐惧，于是把一般 人都能看得出的利用原子能的前景，用秘而不宣的办法回避过去。但是，不 管怎么说，卢瑟福为原子时代的到来奠定了基础，在打开原子世界的大门这 一划时代的行动中，他和他的学生、助手起了最重要的、决定性的作用。
八、最后的岁月
1932年，科克罗夫特和瓦耳顿在卡文迪许实验室成功进行原子分裂实 验，他们的主任卢瑟福已经年满60岁。这时的卢瑟福并没有意识到，在他的 生命历程中，只剩下屈指可数的6个年头了。然而，卢瑟福直到生命的最后 一刻，也还保持着旺盛的斗志和充满着热情。
尽管他有许多社会活动，尽管他多才多艺，兴趣广泛，几乎涉及人类活 动的各个领域，但他对自己主要的兴趣所在是从来没有任何怀疑的。他曾经 说过：“我认为，再没有比在几乎是未经勘探的原子核世界里的漫游更令人 神往的了。”
1933年，美国化学家尤雷和一批美国科学研究工作者发现了氢的同位 素，即重氢 （氘）。某些含有重氢的重水混合物，寄到了卡文迪许实验室， 以供卢瑟福实验使用。他在原子分裂实验中，用氘来代替质子，结果证明， 它们的确是一种相当令人满意的代用品。从而验证了这一新的发现。
但是，正当科学研究获到丰硕成果的年月，国际局势却越来越笼罩上浓 的阴云。德意法西斯势力日趋猖狂，像大多数有深谋远虑的观察家一样，卢 瑟福看到了第二次世界大战的最初征兆。一方面他为科学界的成果感到高 兴，他在多次演讲中赞颂这些成就；一方面为国际形势的恶化忧心忡忡。他 越来越严重地陷于繁忙的公务之中。为了向那些由于无法忍受希特勒的迫害 而被迫离开德国的优秀的男女科学家们提供工作，英国发起筹措基金运动。 卢瑟福发起成立了“科学救援委员会”，为援救从纳粹德国逃亡到英国的科 学家们做了大量的工作。
科学救援委员会在皇家艾尔伯特宫举行了一次大会，向社会发出筹措基 金的呼吁，以便尽可能保证这些科学家能有机会继续进行他们重要的具有巨 大价值的科学工作。卢瑟福作为英国最伟大的科学家，一位具有宽容和互相 尊重的伟大感情的科学家，应邀担任这次大会的主席。大厅里挤满了3万名 听众——这是艾尔伯特有史以来人数最多的一次集会。卢瑟福在开幕词中指 出，这次大会与政治问题毫无关系。“在救援工作中”，他非常激动地说道：
“我们必须丢开一切政治上的不同见解。”
科学救援委员会做了许多有益的工作。作为主席，卢瑟福尽管要忙于处 理其他种种工作，但仍然尽量抽出时间来办理这项工作。到1937年为止，已 有500多位流亡者获得了长期工作，另外还为300多人安排了临时工作。在 这批流亡者中，有许多是很有才华的科学家。他们在战争期间为英国做了大 量有价值的工作。
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