达尔文1809年2月12日出生在英国塞文河畔的一个名叫施鲁斯伯里的 小镇上，父亲是当地一位有名望的医生，祖父是位博物学家。达尔文从幼年 起就对自然科学有着特殊的爱好。7岁时，他就开始搜集植物和昆虫。8岁时， 他进了镇上的一所小学读书，第二年便转入一所中学——巴特勒博士学校读 书，这个学校只教一些古代地理、历史和一些难懂的古典语言，达尔文对这 些课程毫无兴趣，只对诗歌还比较爱好，所以他也只是个成绩很一般的学生。
然而，在课外学习中达尔文却是一名勤奋好学的好学生。他向一位家庭 教师学习几何学；向叔父学习气压计的原理。除了学习自然科学，他还饶有 兴趣地阅读了各种各样的书籍，如莎士比亚的历史剧和各类诗歌，他祖父所 写的《动物生理学》，以及孩子们都喜欢的《世界奇观》等等，心中产生了 对自然科学的兴趣，希望将来有一天能到遥远的地方去考察。
博物学是动物学、植物学和地质学的总称。小小年纪的达尔文，对博物 学有着浓厚的兴趣。在学校生活的早期，他就狂热地搜集昆虫和植物，并想 给它们分类。他甚至对植物的变异也产生了极大的好奇心。
有一天，他拿着一朵花到学校，遇到一位叫赖顿的同学。
“告诉你一个秘密，我能改变花的颜色。”达尔文很神秘地说。
“是吗？你用什么办法呢？”赖顿有些怀疑，但很感兴趣地问。
“我用不同颜色的水浇花，就可以开出不同颜色的花朵。”达尔文笑着 回答。
可事实上，他从未实验过，这只不过是一种想象而已。
10岁时，达尔文到威尔士海边玩耍，遇到一些大昆虫和许多飞蛾，这是 他在城里从未看到过的。于是，他被这些昆虫迷住了。他想：“这些昆虫和 城里的昆虫种类不同吗？这里为什么会有这么多昆虫呢？”他仔仔细细地观 察它们，并下决心开始搜集所有能找到的昆虫。
他还搜集各种各样的东西，如贝类、钱币、矿物、书信的印章等。他的 小卧室简直成了一个小型博物馆。在每一件“展品”上，他都仔细地拴上了 标签。
在学校生活的后期，达尔文特别喜欢打猎，尤其喜欢打鸟。可他打鸟并 不是因为好玩，而是为了搜集鸟类。他认为搜集鸟类是最高尚的活动。他还 特别喜欢观察鸟类的生活习性，常常天不亮就去寻找鸟和鸟蛋，并对它们的 生活习性做记录。
达尔文对博物学的热爱，得到了舅舅的鼓励和支持。他告诉达尔文：“只 做个摘记是不够的，你可以把自己当作一个画家，但还要使用文字，而不光 是用画笔与颜色。当你描述一种蝴蝶，甚至一种苔藓的时候，你必须使别人 能够根据你的描述，立刻辨别出这种东西来。”在达尔文16岁生日时，舅舅 还送给他一本《塞尔伯恩博物学》，这使他兴奋不已，更加酷爱自然科学。
对自然科学的广泛、特殊的兴趣，对达尔文后来研究生物进化问题非常 重要。因为在科学的道路上，兴趣是获取知识的动力。有了兴趣，就有了求 知的激情，就会产生强大的毅力，去探索大自然无穷无尽的奥秘。
1825年秋天，年仅16岁的达尔文遵从父命，到爱丁堡大学学习医学。 可由于教授们的课大多讲得极其乏味，激发不起达尔文的兴趣。他甚至不忍 心看到对一个孩子施行截肢手术。但他对博物学的爱好和兴趣依然不减。由 于他“不务正业”，违背父亲的心愿，在爱丁堡大学度过2年后，父亲又不 得不把他叫回来，重新安排他的前程。
父亲决定让他将来当一名乡村牧师。经过一番补习后，又把他送进了剑 桥大学基督学院。这就意味着他将要成为一个虔诚的基督徒。达尔文想，当 一名牧师也好，可以借闲暇时间读书，探索生物界的秘密。
在剑桥的学习是很认真的，他的毕业考试获得了良好的成绩，名列第十， 获得了神学学位。当时，达尔文一点儿也不怀疑《圣经》上的每一个字都是 准确的真理，他成了一名地地道道的神学教徒。
在剑桥大学学习期间，达尔文阅读了洪堡德的《南美旅行记》。洪堡德 是18世纪末到19世纪初的一个伟大的科学探险家，《南美旅行记》是他的 科学考察记。达尔文非常希望有一天，自己也能像洪堡德那样进行科学考察 和旅行。
在剑桥，达尔文的博物学才干和善于探索自然界奥秘的能力，被他的老 师汉斯罗发现。这位年轻的英国博物学家热心地指导达尔文学习植物学、昆 虫学等，他们之间结下了深厚的友谊。
当达尔文即将跨出校门的时候，汉斯罗教授日夜为他的职业操心。他四 处打听、联系，终于得到一个好消息：英国海军部所属的皇家勘探船贝格尔 舰准备去南美进行科学考察，恰好需要一位年轻的博物学家，汉斯罗教授觉 得，这最好的人选就是达尔文……
1832年1月16日，贝格尔舰到达佛得角群岛的主岛——圣地亚哥岛的 普拉雅港。这是达尔文考察的第一站。生平第一次走进热带椰子林，达尔文 被如画的景色深深吸引，兴奋异常，森林里植物繁茂，昆虫低鸣……他真正 地看到了大自然的美！
可他随即便想到了身负的重任，立刻投入考察工作，收集各种资料。风 吹日晒，雷电交加，他历经了种种艰难困苦。每天，他总要用2～3小时写科 学考察日记，并随时给汉斯罗老师写信汇报他的考察情况、遇到的问题以及 想法，寻求他的指导。
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