如果说这种潜移默化的冲突是一种长期性的隐性行为，那么小麦克斯韦 首先要面对的是更为世俗的冲突，那就是城市与乡村的冲突。
麦克斯韦生长于父亲的老家盖洛韦乡村，因此操着浓浓的盖洛韦乡音。 他是在学期中插班来上课的，第一天上课，就受到了同学们的嘲笑。那是在 老师点名叫他回答问题的时候，麦克斯韦刚一开口，那浓重古怪的口音便引 得同学们哄堂大笑。有一次因为他发音实在是太古怪了，连一位文绉绉的女 教师都忍不住笑出了眼泪。因此老师们便很少再在课上向他提问，麦克斯韦 也更趋于孤僻。
在服饰上，麦克斯韦也与众不同。在19世纪，英国人是十分讲究衣饰打 扮的，女流以华贵为时髦，男子要戴高筒礼帽，穿着笔挺的衣服，衬衫的领 子要做得硬梆梆的。而麦克斯韦那灵巧的父亲则认为这样的服饰一来不利于 活动，二来洗起来也不方便，于是他自己动手设计、剪裁，按照苏格兰人简 朴、实用的原则为儿子做了一套简便的紧身衣，可以不穿外套，也没有累赘 的硬领。不仅如此，麦克斯韦的皮鞋也是父亲做的，也许是为了缝合时的方 便，皮鞋头是方形的，鞋帮上用金属扣扣紧。
不料这些“奇装异服”使麦克斯韦成了同学们嘲笑和攻击的对象，城里 孩子不仅讥笑他，排挤他，而且还撕破他的衣服，偷走他的腰带。他们还给 他取了一个外号——“傻瓜”，这个外号在学生时代一直跟着他，实际上它 的意思与其说是指愚蠢，更不如说是指古怪。
父亲见儿子如此受到侮辱，深感痛惜，决定不再让孩子穿自己设计的衣 服。麦克斯韦尽管眼泪汪汪，但是却倔强地坚持要穿到底，因为他信任自己 的父亲，认为他的设计是无可非议的，为此他决不向暴力屈服。
麦克斯韦依然穿着那样的服装进出课堂，为了捍卫自己的尊严，他转向 那些欺侮人的家伙，并且不停地挥舞拳头，打得他们不敢吱声。
城里的孩子发现这农村学生并不是可以随意欺侮的，于是开始有意地孤 立他。麦克斯韦因此也很少与大家来往，课下，他总爱独自坐在树下读读诗 歌，画一些只有自己才看得懂的图画，或者一个人躲在教室的角落里，专心 致致地演算父亲给他出的数学题。在班里，面对同学的冷嘲热讽，他沉默着， 但却从没低下头，当忍无可忍的时候，他就用尖刻的话语来回击。整个爱丁 堡公学只有两个人与麦克斯韦要好——坎贝尔和泰特，他们也是在班里受欺 侮的，三人同命相怜。这两个人后来也和麦克斯韦一样有作为，坎贝尔成了 古典文学学者，泰特成了数学和物理学家 （自然哲学家）。
麦克斯韦最初在爱丁堡公学时就是这样，尝尽了冷眼和孤独，但是天才 的光芒是永远不会被埋没的。到了中年级的时候，奇迹出现了。在一次学校 举行的数学和诗歌比赛中，麦克斯韦脱颖而出，一举夺得了两个项目的最高 奖。结果一经公布，不仅让全班同学目瞪口呆，就连老师们也大感意外，他 们这才意识到，班里这个独来独往的“傻瓜”原来有着如此的才华。
这次比赛改变了麦克斯韦在班上的地位，优秀的学生总是受人崇敬的。 于是再也没有人取笑他的口音和衣服，同学们开始敬重他，有了疑难问题也 都向他请教。麦克斯韦成了全校的尖子生，获得了许多奖励。
麦克斯韦的光彩，看起来象是突然迸发出来的，实际上这与他的勤奋刻 苦是分不开的。他对数学和物理有着浓厚的兴趣，特别是数学。在数学方面， 他很早就表现出较好的天赋。一次父亲教幼小的麦克斯韦练习画静物写生， 所画对象是插满金菊的花瓶。画完后父亲一看，满纸涂得都是几何图形：花 瓶是梯形，菊花成了大大小小的一簇圆圈，叶子用一些奇怪的三角形表示。 父亲见他对图形的把握性很强，又有空间立体感，于是便教他几何，后来又 教他代数。麦克斯韦因此与数学结下了不解之缘，而且他的数学才华，很快 突破了学校教授的范围。十四五岁的时候，他就自个儿发现了次多面体。他 写了一篇论文，发表在《爱丁堡皇家学会学报》上，论文题目是讨论二次曲 线的几何作图。这种曲线首先是被笛卡尔发现加以研究，并描述过绘制这种 曲线的方法；但麦克斯韦这次所用的方法是崭新的。在那时，一个最高机构 的学报刊登孩子的论文，是非常罕见的，麦克斯韦的父亲以此自豪。这篇论 文的想法十分巧妙，而且显示出了麦克斯韦一生中治学的两个特色：严密性 和对几何论证的偏爱，这正是苏格兰传统教育的体现。
这篇论文的最重要价值是使麦克斯韦进入到爱丁堡的学术界。他和父亲 一起，出入于爱丁堡皇家学会的会议，也因此接触了更多的有识之士，增长 了见识。
少年时代的麦克斯韦还酷爱诗歌，不仅爱读，而且擅写。他的诗自成一 格，常常即兴而作，博得友人的喜爱。同学之间也常常传抄、朗诵。麦克斯 韦从来没有想过当一名诗人，但他一生都没有放弃过写诗的爱好。
在中学时候，麦克斯韦常爱玩两种玩具，一是提螺，它类似于中国的空 竹，玩的时候用绳子提拉，一面飞速旋转，一面发出嗡嗡的声响。据说麦克 斯韦毕生都爱玩这个，还教他的朋友们玩。二是一种叫活动画筒的玩具，他 也极感兴趣。这种玩具大概类似于万花筒。麦克斯韦的这两种游乐兴趣，并 不仅仅是出于娱乐，因为这两种看似简单的玩具中，包含着复杂的科学原理。 而在以后，这些原理都被他应用到科学上。
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