腼腆的孩子往往是颖慧的。周汝昌从小有聪慧之誉，记忆力好，领悟力强。从小学到初中，每学期大考列排行榜，都是“铁第一”。不过这种聪明偏重于一种悟性的智能。《 红楼梦 》里的林黛玉曾对贾宝玉说：“你说你会过目成诵，难道我就不能一目十行么？”周汝昌也几乎有“过目成诵”的本事，简单的文章，读一两遍能背出一半多，难的文章可到三分之一。如一篇《 滕王阁序 》，默读三遍，就能背诵下来。上初中和高中的时候，有两次上几何课，老师在黑板上偶然“卡”住了，就叫周汝昌上来演算解答。周汝昌上了讲台，在黑板上三下五除二地列出几个式子，很快就把难题给解答了。
但说来也怪，周汝昌却很难记住一个“公历”的纪年，而只能记住“贞观年”“康熙年”等等。他平生爱诗迷词，可是对那些人人传诵的名篇却大抵只能背诵几个断句，总也记不住全篇。琴棋书画四大雅事中，只对下棋难以入窍，一旦对局定输不赢。数理化的功课虽然从小学起门门考100分，但一到高中，对那些只有“资料”、“逻辑”的课程就日益失去了热情，分数渐渐下降，兴趣也越来越淡薄了。
周汝昌在上小学时有一次“失利”：那位称赞他聪明的八堂兄周紫登曾是小学的校长兼教员，有一回为了显示自己这个堂兄弟的超常智力，把他从低年级教室叫到他任教的高年级的课堂去，还有另一个聪明学生同班的姓赵的同学，校长命令两个学生立即读一段指定的文章，给几分钟的时限，然后当场背诵给大家听。结果，赵姓同学完成了考验，周汝昌却没有全背诵出来。当然，校长八堂兄并没有表示不高兴，只是向学生们替周汝昌圆场说，他讲历史入了神，却忘记了背书。而周汝昌自己，也没有感到惭愧内疚，心想让我背高年级的文言文，深奥难懂，我死背它有什么用？
周汝昌对于“卖弄”、“好胜”、“竞争”一类场面上的“光荣”没有兴趣。他自负聪明之处是领悟能力胜过别人，比如说，一看就入，一学就会，一学就透……周汝昌的聪明让学校的教师们青目有加，到虚岁十五岁小学毕业时，当时的老校长陈先生带他去参加天津各小学举办的“会考”以“为校争光”。结果，各门课都成绩优异，谁知在一道答题上跌了跤：问日月食的“三方”位置，不知怎么一走神，给弄错了！因此失去了当状元魁首的荣誉。
1932年周汝昌小学毕业，次年考入天津市河北大经路北端的觉（ 读作“教” ）民中学初中。这所学校是河北省的一些先生办的，学生多来自河北和京东各县乡下，而很少有天津卫的阔家子弟。学校收费很低，十分省钱，生活俭朴，校风朴实，甚至有点“村”气。校规管理十分严格，学生对“老管儿”（ 舍监 ）如老鼠怕猫，到校外必须请假，擅出校门记大过，三次大过就开除。这所学校其实就是一种“读死书”的“应试教育”，没有课外读物，气氛沉闷单调。
但它也有特点，数学和英文的教育水平非常高，数学课程小代数、平面几何、三角学等都采用英文原版外国教科书；英文课则除了普通英语教材外，又另设文法、作文两门专业课。这培养了周汝昌对英语的喜爱，他的英语在这所学校已经打下了较好的基础。周汝昌此时是个规规矩矩的好学生，几乎像个小老头儿，埋头学习，心无旁骛，每次考试都是第一名，大考列榜，总平均分数98.89，从来没有低过97分。
题记琴心剑胆话津门（2）
可能是受商人家风的影响，周幼章把小学毕业的孩子祚昌和泽昌分别送往木行、铁号去当学徒（ 长子震昌学德文，成绩优异，但早逝 ），后来接受一位亲戚（ 姓李，周汝昌叫他“老姑丈”，是早期南开学生，周恩来的同窗和契友 ）的竭力敦促和劝说，才从四子祜昌开始去上中学，读大学。周祜昌、周汝昌兄弟都接受了大学教育，而前面的两个哥哥则没有这样幸运。
这是一段“读死书”的生活。不过对周汝昌来说，已在南开中学读高中的四哥经常给他带来一些新鲜的少年读物，有茅盾等当日已成名作家的作品，有《 木偶奇遇记 》、《 阿丽丝漫游奇境记 》，还有中英文对照的外国名著……周汝昌的文学天分受到了启蒙，在完成正常的教学作业外，开始初步的文学习作，吟诗填词。
不过，整天被关在校园里，对活生生的少年来说，还是闷得发慌，实在难受了，只能到“大门洞”内站一站，向校门外张望。校门外是一大片空场地，每天有二十九军的士兵来练大刀。那是有名的大刀队，后来令侵略者闻风丧胆。周汝昌等中学生看着那些练大刀的士兵，大刀环头上有红布为刀穗，气象雄壮威武，很令少年人怦然心动。那一个一个的壮士，远远望去，只见都是红面大汉，威风凛凛，剽悍英武，个个皆熊虎之士！周汝昌年幼的心灵上，不由得留下了深深的印迹。同时，他的心中也分明意识到，大刀练得殷勤，说明国家的政治形势也越来越紧迫了。
周汝昌作为一个由小学进入中学的少年，在当时自然不可能有什么脱离了日常生活和学习的政治言行，但一种国家面临危亡的时代的思想感情氛围，却十分深刻地影响着敏感的少年人的心灵。更突出的，是周汝昌的文学天分已经显露，在觉民中学的初中三年，他开始作诗填词，写文章，有一篇文章还在一个报纸上发表，“稿酬”是一本书。
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