当时，齐国总共有七十余座城池，是最重要的诸侯国，统治着山东沿海的大片地方。
曹参新官上任后，首先就如何治理好齐国征求社会各界的意见。可是，大家意见纷纭，众口不一，弄得曹参也是一头雾水，不知如何是好。后来，曹参听说胶西有一位盖老先生德高望重，就恭恭敬敬地向他求教。盖老先生只说了一句话：“治国之道，贵在清静无为，不扰民！”曹参听后，大受启发，便以“黄老之术”治理齐国。9年过去了，齐国国泰民安，成为一片乐土，曹参声名大震，被人们称为“贤相”。
汉惠帝二年（公元前193年），丞相萧何病故。曹参知道后，就让手下人立即收拾行李：“我要去长安当宰相了！”听了这话，许多人不相信，有人还在等着看他的笑话。哪知道，几天后，朝廷的使者就到了，命他进京担任丞相。
俗话说，“新官上任三把火”，这位“曹宰相”倒好，却是一把火也不烧：在处理政务时，他全都按照萧何留下来的规矩办理；在任免官吏时，也只选拔那些年龄比较大、忠厚老实的人，对于那些口若悬河、喜欢追求功名者，他是一概不用。总之，他这个宰相当得倒是挺“自在”，可以每天大碗喝酒，大块吃肉，弄得屋子里是酒气熏天。
时间一长，许多人都搞不清楚这位“宰相大人”卖的究竟是什么药。于是，一些好心人就忍不住想找他探个究竟。谁知道，一见到曹参，话还没有说出口，曹参就会热情地拉着他去喝酒，不醉不休。所以，整个丞相府里鸦雀无声，国家也是太平无事。
在丞相府旁边，有一座小花园，本来是相府属吏们休息的地方。既然曹宰相整天饮酒作乐，“上梁不正下梁歪”，这帮家伙也就跟着整日聚会狂饮，三杯酒一下肚，又是唱歌，又是跳舞，大家玩得忘乎所以。最后，有一个官员实在看不下去了，便把曹参拉来，想让“曹宰相”把这帮家伙好好教训一顿。可是，让他大吃一惊的是，曹宰相竟然也欢呼着拿起酒杯，和大家一起喝开了。
没几天，这位曹宰相的“德政”就传到了皇帝刘盈（惠帝）的耳朵里了。听说曹宰相这副做派，汉惠帝刘盈也很疑惑。正好曹参的儿子就在宫里做侍从，刘盈便命他回家打探一下，看曹参究竟打的是什么主意。没想到，儿子的话刚出口，曹参勃然大怒，一拳把他撂倒在地，接着就是一顿胖揍。打完后，曹参只说了一句话：“小子，你给我滚回去，好好做你的侍从，天下大事不是你这个小孩子应该过问的。”
最后，刘盈实在忍不住了，便派人把曹参召进皇宫，并责备他：“是朕让你儿子劝你，你怎么把他打得那么惨？”曹参急忙脱掉帽子，跪下道歉，然后问道：“陛下，您觉得自己与高祖（指汉高祖刘邦，刘盈的父亲）谁更英明？”刘盈答道：“我怎敢和高祖相比？”曹参又问：“那么，在您看来，我和萧何谁更贤明？”刘盈答道：“与萧何相比，先生似乎要差一点。”曹参说：“现在，高祖和萧何已经制定了很好的治国方略和政策法令，我们只要坚持不变，不就可以‘无为而治’了吗？”刘盈这才恍然大悟：“对，你说得没错！”
这就是著名的“萧规曹随”的典故，也是西汉初年一直坚持以黄老之术治国，推行无为而治、与民休息政策的由来。
乍看起来，这位曹宰相一切都按汉高祖和萧何留下来的规矩办，似乎是坚持“祖宗之法”，无所作为。其实，曹参抓住了传统的中国皇权政治的一个最深层的“要害”：在皇权国家体制下，最难治理的其实不是一般的老百姓，而是各级官吏。只要这些“如狼似虎”的官吏能够不生事、不扰民，人民就可以过上太平日子；只要不给官吏们敲诈勒索百姓的机会，不让他们乱来，老百姓就可以安居乐业，创造出无穷无尽的财富，使国家富强起来。后来，曹参的这套治国思想和方略被汉文帝、汉景帝继承，终于促成了“文景之治”的太平盛世。
嫉贤妒能、残害忠良的宰相
古人云：“相者，君之贰也。”意思是宰相可以相当于半个君主。平心而论，这句话大体上还是符合历史实际的。在皇权国家体制下，一旦宰相不好，要想“天下大治”的可能性至少丧失了一半。
在中国皇权社会里，就有那么一些宰相，比如李林甫、贾似道之流，不是把心思和精力放在如何治理好国家上，反而是忙于内斗，排斥异己，导致朝政混乱，社会动荡不安，最后他们自己也是“身败名裂”，受到后人的指责和唾骂！
李林甫：“一雕挟两兔”
唐玄宗开元初年，李林甫还只是一个小小的“太子中允”。不过，他这个人野心还挺大，总嫌自己官职太小。这时，有人劝他走科举之路，到考场里显显本事。李林甫自己掂量掂量，觉得腹中空空，没有多少学问。此路不通，怎么办？这也难不倒他，因为有一条“终南捷径”，就是拉关系、走后门！
于是，他就设法巴结上了侍中源乾曜的儿子源洁，通过源洁向他的父亲央求“司门郎中”一职。不料，这位侍中大人平日看不起李林甫，认为他根本不是“那块料”，又迫于情面，就安排他做了一个太子喻德。不过，这也是一个闲职，形同虚设，李林甫当然感觉很“委屈”。
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