早年，袁世凯的命运很坎坷，先后在天津、上海等地混迹，非常潦倒。不过，他素来有大志，曾告诉一位好友：“如果我手上掌握10万精兵，就可以横行天下！”可是，袁世凯当时还是赤手空拳，到哪里去建功立业呢？
光绪七年（1881年），经友人推荐，袁世凯去山东登州投奔淮军名将吴长庆，在“庆军”的幕府中任职，并拜名士张謇为师。不过，他终究是属于乱世的人，不甘心做一名普通的幕僚，他的野心可大着呢，时刻都想干一番大事业。
很快，机会来了。光绪八年（1882年）七月，朝鲜发生兵变，驱逐闵妃，拥戴大院君李罡应执政，这就是著名的“壬午兵变”。八月初，清政府决定：派吴长庆率领庆军前往朝鲜平定叛乱。
一听说要开赴朝鲜，袁世凯就大为兴奋，几个晚上都睡不着觉：在国内，他既没有功名，资历又太浅，要是论资排辈的话，真不知猴年马月才能受到重用。去朝鲜，虽然是异国他乡，但也容易建功立业，自己就有机会大出风头了。
所以，袁世凯在写给哥哥的信里说：“弟限于资格，中原难期大用，抵高丽，能握兵权。”此外，他还断言：“李熙，庸主耳，无能为，夺其政权归我掌握，犹反手也。”很难相信，这些话出自一个才23岁的青年之口。这时，袁世凯虽然还很年轻，但他以其超人的政治嗅觉认定：发生在异国朝鲜的这场动乱，是自己千载难逢的良机。
在这个问题上，才20出头的袁世凯就比他的上司——庆军统领吴长庆站得高，看得远。当时，吴长庆想的只是去朝鲜平定叛乱，好赶快回国领赏，继续做他的统领，压根儿就没想过要在朝鲜“建功立业”！
袁世凯既然打定了主意，第二天一早就央求老师张謇：请他在吴长庆面前多多美言几句。于是，吴长庆命他在前敌营务处任职，负责军需供应和勘察进军路线。
八月二十三日，清军从登州启程，向朝鲜进发。这时，年青的袁世凯十分豪迈，站立船头，放眼远眺，大有“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”之感！
几天后，运兵船抵达朝鲜南洋港。面对着一个完全陌生的国度，许多将士战战兢兢。这时，吴长庆命一营为先锋，火速登陆。在这个关键时刻，一营营官贪生怕死，竟然抗命，要求先探明朝鲜首都汉城（今韩国首都）的动静，再抢滩登陆。“军情如火”，岂能耽搁？吴长庆一听，非常窝火。
这当儿，袁世凯毛遂自荐，表示：愿意充当“开路先锋”。吴长庆大喜，当即宣布改派他为一营营官。随后，袁世凯杀气腾腾地宣布军纪，率军出击。当他“一马当先”地冲到岸边时，发现岸上只有几十名朝鲜士兵。一见“天朝上国”的军队来了，他们早就在港口毕恭毕敬地迎候。就这样，不费吹灰之力，袁世凯就立下头功，还白捡了一个营官。对此，吴长庆非常满意，回头对张謇说：“慰庭（指袁世凯）真不错，不负张先生提拔，我应当向张先生道谢！”
不过，让吴长庆惊喜的事情还在后头呢！
当时，清军已经极端腐朽，那些士兵多是临时征募而来，其中还夹杂着不少市井无赖，军纪败坏，烧杀抢掠时有发生，使得朝鲜百姓人心惶惶。
对此，吴长庆也是大动肝火，却束手无策。袁世凯觉得这是“天赐良机”，便挺身而出，愿意担当整顿军纪的重任。吴长庆大喜，当即颁给他一支令箭，命他全权督查军纪。
当天夜里，就有当地族长进营禀报：有一批清军正在抢劫老百姓的鸡鸭肉鱼。吴长庆便命人把袁世凯叫来，问他：为什么不严办？袁世凯赶来后报告：刚才，在军营外，他已经请出令箭，将为首的7个人斩首示众。
这时，朝鲜老族长赶忙倒身下拜，连连称颂王师纪律严明，表示：回去后一定让百姓们多准备一些上等食品，以犒劳“王师”。老族长走后，吴长庆拍拍袁世凯的肩膀：“好孩子！你干得不错！”
从此，庆军军纪肃然，袁世凯也是声威大振。对此，庆军中的许多“老兵油子”虽然恨得咬牙切齿，但又惧怕他手中的那支令箭，只好敢怒不敢言。当时，有一位姓周的幕僚悄悄写了一首“打油诗”，对袁世凯大加讥讽：
“本是中州假秀才，中书借得不须猜。
今朝大展经纶手，杀得七个人头来。”
原来，袁世凯并未中过“秀才”之类的头衔，但当地人都传说他是秀才，所以周某才讥讽他是“假秀才”。而且，袁世凯当时只是一个小小的“中书科中书”，还是叔父袁保庆花钱给他捐来的。
所以，袁世凯很快就取得了吴长庆的赏识，命他总理前敌营务处，还将军中的内务杂事都交给他处理，可以便宜行事。
庆军抵达汉城后，了解到这次兵变的“幕后主使人”是大院君李罡应。然后，他们设下一个计谋，把大院君骗到清军大营，将他捆了个严严实实。随后，袁世凯率领一队人马连夜出击，很快就控制了汉城。
兵变平定后，吴长庆称赞袁世凯“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，列为“首功”。所以，在阅读这份战报时，直隶总督兼北洋大臣李鸿章对出现频率很高的“袁世凯”印象很深。
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