皇位之继承，嫡长子继承制被认为最为合理。汉文帝时有司请早立太子，汉文帝起初还装腔作势，说能不能“博求天下贤圣有德之人而嬗天下焉”。但有司据“理”力争，申明“立嗣必子”乃是“天下之大义”。汉文帝不再推辞，以刘启为太子。“家天下”的时代就不能“贤者为帝”的。“贤”无定准，几个儿子都认为自己“贤”，非咬起来不可，还不如立子以嫡不以长，立嫡以长不以贤，以避免皇位纷争。不过按儒家思想，皇帝理应是、但却不必然是圣人或贤者，皇帝不是神，完全有可能出现昏君甚至暴君，所以应在储君时就对其进行道德教育，以保证未来皇帝的贤明。于是，汉廷为太子设师傅。在昭帝、宣帝后，太子太傅、少傅往往选任硕儒名士。太子宫中的官职设置，是与朝官相比拟的，宛如一个具体而微的小朝廷。比如太子率更令，职比光禄勋；太子家令，职比大司农、少府；太子仆，职比太仆；太子门大夫，职比中郎将；太子中庶子、庶子、洗马、舍人等侍从之官，职比侍中、郎中。太子侍从往往用官贵子弟或名士担任，由于他们跟太子亲近，未来仕途是很光明的。被臣民热情讴歌的皇帝，其实是臣民的最大役使者和剥削者。
唐人《阿房宫赋》有这样惊心动魄的句子：“秦爱纷奢，人亦恋其家！”大家都是人，都想过好日子，然而谁能跟皇帝相比呢！他拥有雄伟的宫殿、巨大的陵寝和繁多的祠庙。秦始皇帝为了修骊山墓、阿房宫等，曾动员了数十万上百万的劳动力，以致“男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服，竭天下之资财以奉其政”。西汉元帝时，掌管国家财政的大司农藏钱40万万，而属皇室财政的少府藏钱18万万、水衡都尉藏钱25万万，后两者合计43万万，多于大司农。皇家的“私奉养”，竟如此巨大。皇族子弟照例是要封王封侯的，公主、后妃则有“汤沐邑”，他们在封国、封邑中享受着“山川园池市井租税之入”，征收渔税、盐税、铁税、商税等。西汉哀帝时，有人建议限田限奴婢，诸王占有奴婢不要超过200人，列侯、公主100人，吏民30人。这个建议，恰好显示了不同社会等级的特权之差。东汉明帝在分封自己的儿子时，自以为不好跟先帝之子比肩，所以定制每年只给2千万。然而那依然是一笔巨款。按汉代一夫百亩年产150斛计算，再依东汉粮价折合为15000钱；那么2千万钱就相当于1333户农民的年收入。汉顺帝时的诸侯王国共20个，有户179万余，有口1090万余，竟占到了编户的四五分之一。
庞大的官吏队伍，是皇帝“家天下”的屏障、治天下的臂膀，他们的权益，皇帝不能忘在脑后。按东汉学者桓谭的记述，汉宣帝以来，朝廷每年赋敛40余万万，“吏俸用其半”，国家赋税的一半用来养官儿。丞相月俸350斛，相当28家农民的全年收入之和，最低的佐史月俸就只有8斛了，丰薄相差43.75倍。除俸禄外，高官还经常得到巨额赏赐。东汉的腊赐，大将军、三公钱各20万，牛肉200斤，粳米200斛。低级吏员俸禄虽比较微薄，但他们可以贪污受贿，取之于民而用之于己，所谓“乡官部吏，职斯禄薄，车马衣服，一出于民，廉者取足，贪者充家”。酷吏杜周早年当廷史的时候，财产只有一匹马；后来官至三公，“家訾累数巨万矣！”官僚凭借权势巧取豪夺，强买田地奴婢，绝不是希罕事儿。名相萧何，就曾在关中“贱强买民田宅数千万”。通过权势占有财富，“升官就能发财”，是官僚帝国最突出的现象之一。
王朝依照官爵高下，向官员授予各种特权。例如六百石以上官吏，拥有免役权；二千石以上官吏拥有任子权，即任职三年后，可使子弟一人出仕为郎；六百石以上官吏，还拥有“先请”权，即犯罪后不能径直绳之以法，司法机关须先向皇帝请示，得到特批方能治罪。五大夫以上爵位及六百石以上的官吏，在有罪拘系而应加械具时，皆“颂系”，即免其械具之苦。法家“不分亲疏，不别贵贱，一断于法”的政治理想，到了现实中就走了样。
西汉末年，宗室人口已繁衍到了10多万人，加上功臣、外戚约达12万，比汉初增加了100倍。西汉末的王朝吏员，自佐史到丞相有12万多人，连其家属估计有100多万人。二者合计，占总人口的2%。此外还有边兵20余万人，再加上官贵的皂隶奴仆等等。有学者估计其时的非生产性人口大概在占5%到10%左右，就是说每两三户劳动者，就要负担一位非生产人口的消费。这个估计也许偏大了，但无论如何，皇族、贵族和官僚们是社会财富的最大消耗者。他们所凭借的官府，是社会之上的“巨无霸”。这是一个“政治优先”的社会，“官本位”的社会。
第二章
官僚行政体制
的完善
从夏商周的王国到秦帝国，政治形态发生了重大转型。当然“断裂”之中也有“连续”，早期国家已蕴含着浓厚的集权因素和官僚制化因素了，战国变法是其连续进化而累积出来的质变。假如把夏商周的王国比作中国国家的1.0版，秦以下历朝就是它的2.0版，其各项性能，全面升级换代。秦汉行政制度，比唐宋明清当然还很粗糙原始，但从同一时期的世界史范围看，它首屈一指。比起同期另一些政权，它为境内居民提供了较多的秩序和安定。就帝制两千年的政治制度而言，秦汉王朝有垂范奠基之功，在大多数时间中保持着其最基本的结构性特征。
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