首先“德才”的评价标准，在形式上依然是“士人化”的，以儒家礼法甚至玄学名士风尚做标准，而非职业吏员标准。在实际运作中，以家族权势和士族门第为准，势族高门照例给予上品。再之，从选官权力看，中正不是正式官职而是兼官，被认为是代表社会舆论而非政府部门的，大抵由士族名士担任，那么皇帝予取予夺的权力，有司依法用人的职能，都被削弱了。曹魏西晋士族初兴，中正往往依父祖权势而定子弟之品，造成了“上品无寒门，下品无势族”的情况：东晋以下，直依门第而定品，士族大抵皆是二品，三品以下即为寒士、寒人。“凡厥衣冠，莫非二品，自此以还，遂为卑庶。”不是以严格的考功课能，而是以空洞的“状”、抽象的“品”来决定居官资格，这很适合于士族的“平流进取”、坐享天禄的政治需要。九品中正制恰好与魏晋南北朝的士族政治共始终，就因为它是送给士族的一道特色菜。
中正提供给吏部的士人资料，还有“簿世”，即士人的家世情况。汉代做官的人也得提供父祖情况，有如今天的干部登记表也有父母职业一栏。但在门第社会中，“簿世”的作用不止于此。各家士族的门第有异，甚至一族内的各个房支也高下不等，当局在任官得弄清楚士族谱系以确认其门第，于是东晋南朝谱牒之学大兴，出现了贾氏、王氏等专门研习谱学的世家，出现了《百家谱》、《十八州士族谱》一类专著。吴姓士族低于侨姓，所以另作《东南谱集抄》以记吴姓。朝廷专设“谱局”以修订和保管谱牒；精通谱学的人，才能在吏部做官。正如唐人柳芳所说：“于时有司选举，必稽谱籍，而考其真伪。故官有世胃，谱有世官，贾氏、王氏谱学出焉。由是有谱局，令史职皆具。”士族家竟然谱成了王朝任官依据，这是士族政治的直接反映。
与中正制相配合的还有“清途”制度，“清途”就是“清官起家迁转之途”。秦汉官制，有职类之别，却没有“清浊”之分。而魏晋以来，有一些特定的起家官被视为“清官”，成了士族偏爱的进身之阶，寒门单贱很难染指，占据其位者“皆是帝室茂亲、或贵游子弟”。自晋以下，清官、清位、清职、清选、清途之类说法，越来越多了；官位清浊有异、起家途径有别的观念，也发达起来。贵游子弟往往先依门第而获得上品优状，再由“清官”起家，沿各种清官升迁上去。于是就有了“二品清宦”的说法。
什么官能成为“清官”呢？一是“清要”，即近侍或要职；二是“清闲”，很少或没有日常职事；三是“清华”，也就是属于文翰之职。五品的黄门侍郎、散骑侍郎，并称“黄散”，即属“清官”。“清官”还有给事中、奉朝请、中书郎、尚书郎、著作郎、秘书郎等官，东宫的太子庶子、太子舍人、太子先马，等等，因时而异。南朝最重“起家官”，它最能反映门第高下。虽然偶尔也有少数寒人武人奋斗了大半辈子，靠皇帝恩宠或个人功绩跻身二品清官，但那跟高门起家就是清官相比，依然大不一样。若干“清官”寒人武人根本无缘问津，如著作郎和秘书郎，号称“甲族起家之选”。为让贵游子弟利益均沾，著作郎、秘书郎只干百十来天就会升迁，好给其他士族子弟腾地方。所以著作郎、秘书郎只是个标榜门第的资格，士族子弟要的就是这个资格。梁陈选官“唯论清浊”，由“浊官”转为“清官”，在人们眼中往往胜过官品的上升。有个叫杜幼文的，本是四品的步兵校尉，却谋求五品黄门侍郎之职，因为黄门侍郎比步兵校尉更“清”。可见官职的“清浊”程度，与官品并不一致。
安排官品高下，不能不考虑行政需要，与职权大小、统属关系相适应；而中正品和“清浊”与权责统属无关，只是维系士族身份的。在汉末，“清”就成了士人自誉之词了，士人称“清流”，士人的言论称“清议”，士人的文才称“清才”，士人的家族称“清族”。中古士族用“清”来形容其高贵身份与文化教养，所以他们习居的官位，也就被称为“清官”了。若某种“清官”被非士族染指，则此官之“清”随即减色，好像弄脏了似的。士族重文轻武、重士轻吏，把恪勤吏事的吏员蔑称“俗吏”，把执干戈而卫社稷的军人蔑称“将种”，所以武职、吏职，多属“浊官”。武职、吏职本来是职类之别，可在士族政治下，它们又有了区分社会身份的意义。所以中正品、“清浊”之制，既区分“贵一贱”，又区分“士一吏”，又区分“文一武”，与秦汉禄秩大不相同了，禄秩是没有身份性的。
“清官”中有很多是无职事的散官。魏晋以降，散官、加衔、名号大大繁衍膨胀了。秦汉大抵是一人一官，而魏晋情况一变，官僚头衔叠床架屋，往往一人就拥有一堆官号。不是说这时的官儿特别能干、一人能胜任几个官，而是因为那些头衔往往是散官加号，与职事没多大关系。它们的主要用途，是提供起家之位，提供迁转之阶，提供一份荣耀，提供一份平白消受的俸禄等等，简言之，其所发挥的品位功能。中古朝廷的冗官充斥，跟秦汉官制的简练明快，形成了鲜明对比。中国传统官僚管理的一大特点，就是人员结构与职位结构的不对称。朝廷颁授了大量官号，“官人”队伍非常庞大；但承担行政职事的，只是其中一小部分人。若把职位定义为职事与权责的话，那么官号多于职位的冗余部分，主要是作为品位发挥作用的。而人员结构明显大于职位结构的情况，主要是在魏晋以下严重起来的。
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