外戚、宦官是依附于皇权而播云弄雨的政治势力。东晋皇权低落、门阀专权，政治舞台上外戚、宦官的身影，就黯淡下去了。而十六国却出现了后妃、宦官“权倾内外”的情况。北魏的冯太后、胡太后，皆大权在握、威福由己。北魏的宦官更为活跃，他们封爵拜相，其名号之崇高为历代所无；弄权擅政，竟至“杀帝害王”、“废后戮相”。以致有学者说，北魏是历史上宦官最猖獗的时期之一。陵墓规模，有时也是皇权强弱的一个投影。前面说过，曹魏皇权低落，皇陵就没有封土。而前赵刘曜为自己建寿陵，周回四里，下深二十五丈；为其父其妻建陵，“下锢三泉，上崇百尺”，费用以亿计，用了六百万个劳动日。北魏帝后陵，重现秦汉侈靡浩大的雄风，冯太后永固陵高达23米，结构宏大而建筑精美。十六国的君权也有粗糙不稳定的方面，如皇储制度不怎么周密，皇子们争权夺位、彼此厮杀，经常招致动乱。统治者也探讨解决之道。北魏有太子监国之制、辅政大臣之制，还有“子贵母死”之制，皇位的稳定交接得到较好保障。所谓“子贵母死”，就是哪位后妃的儿子被定为太子，则其母赐死，以此堵死后族干政之途。
无论如何，存在着强大的皇权这一事实，对北朝政治发展的意义，怎么估计都不过分。皇权是官僚组织的权威来源和运作保障。北朝政府能完成很多南朝望洋兴叹的任务，就在皇权较为强大，进而是官僚组织较高效率。比如北魏有能力实行均田制、三长制，王仲荦先生认为，其原因就是“拓践氏王权十分强化的结果”。
异族皇权的强化，与北族部落组织、部落精神直接有关。骑马部落的酋长和部众间，存在着一种“主奴”关系，从而与华夏政权中皇帝与士人的关系，颇为不同。华夏士人的行为模式，包含寻求政治理想、寻求个性自由的方面，比如“从道不从君”、比如蔑视权势富贵等等，这对专制集权有一种抵消或限制作用；而酋长部众间的“主奴”关系，却是一种无条件的依附和无条件的忠诚。“五胡”在“汉化”中、在采用汉式皇帝制度时，也用部落传统中的“主奴”观念，强化了皇帝制度的专制性质。所谓“专制”，本来就是把君主与臣民的关系处理为“主奴”关系的一种制度。
王仲荦先生又认为，拓跋王权强大的原因在于自由民的存在；王权保障自由民，而自由民支持王权。按，所谓自由民支持王权，很大程度上在于部族纽带的维系。在民族冲突和民族压迫的社会漩涡中，同族成员无论尊卑，只能抱成一团死地求生。由此形成“国人武装”体制。按，在周朝，本部族的成员称“国人”，土著居民和被征服者称“野人”。十六国北朝袭用了“国人”之名，用以称呼本族同胞。石赵就把本族羯胡称为“国人”，而把汉人称为“赵人”或“晋人”。鲜卑秃发氏的南凉，以晋人事农桑，以国人习战射；打仗时晋人守外城，国人守内城。北魏“国人”指称的是“与拓跋氏同出北荒之子孙”，丁零、匈奴、氐、羌及汉人都不是“国人”。“国人”往往组成世兵，成为政权的军事支柱，甚至组成为最精锐的禁军，由此获得仕进机会。前赵的中军宿卫、亲御郎，后赵的龙腾中郎，北魏的羽林、虎贲等，都是这种禁军。同族纽带的强大凝聚力，保证了国人武装的强大战斗力。南朝也有世兵，然而地位低下、形同贱隶，出征时得有时给他们加上锁镣以防逃亡。而“五胡”兵力强劲，不仅仅来自他们的尚武和骑射传统，也因为他们是在为本族、甚至为自己而战。而在这时候，强大的国人武装也就支持了一个军事专制的皇权。
国人支持皇权，皇权也保护国人利益。与中国之君不同，北魏皇帝经常率兵亲征，并在战胜之余对掠夺物予以普遍班赐，人人有份儿。这显然是游牧族的传统：部众只崇拜勇猛的主子，而掠夺物被认为具有“共有”的性质。在北魏，还能看到君主频繁巡行，宴耆老、问疾苦、赐贫人妻、赐医药、赈灾民，这都很像是在履行父家长或氏族首领的原始义务。孝文帝的巡行赈恤之举，曾拯救了数十百万的饥民。北魏的均田制，源于对国人的“计口受田”，学者认为，它与部落的原始平等精神和村社传统相关，保证了每位国人都有一块土地。迁至平城的新附者也被“计口授田”，既然归附了本族，那么就给予类似国人的“同胞”待遇。看似原始的部族风习，其实也蕴含着文明阶级社会业已丧失的某些东西。江左政权缺乏这样的制度。拓跋族入塞最晚，“鲜卑野俗”最为浓厚，然而那也使部族的原始平等之泉，得以给华北大地以较多、较长久的滋润。当然，拓跋政权中已存在着等级和压迫了，“氏族平等”、“村社互助”等只是一种残留因素：然而在错综分力中加入了某种新的分力，就可能使事物进入新的平衡态。从“国人”始，自由民组成为政权社会的基石，劳动者地位得以提高，由此展示出了有异江左的社会前景。
从周代井田公社制到战国授田制，留下了一种传统，即公社之上的君权的“父家长”式的干预与支配。战国《田律》之类文献显示，国家对耕作的管理非常细密。汉代自由小农已大量出现了，但因历史的惯性，国家还经常以父家长对待村社的姿态君临编户，管理细密而无微不至。例如汉律“三人以上无故群饮酒，罚金四两”之类律文，就表现了对社会生活的强势干预。北魏拓跋族入主中原后，部族传统导致了类似的君民关系。北魏的均田制，该种多少桑田、多少麻田、多少菜田，都一一规定之。正如战国授田制，构成了秦汉编户齐民体制的前身、构成了早期专制皇权的基础一样，北魏的强大国家通过均田制和三长制，重建了编户齐民体制。
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