十六国官制虽发生了扭曲变态，但其架构，大致仍以汉晋制度为本，例如诸公制度，尚书省、门下省、中书省的三省制度，地方州郡县制度，以及用于等级身份管理的军号、封爵及散官制度等。其公文及户籍制的建立，西北地区出土的文书能够提供证据。察举考试是一种面向士人的选官制度，然而十六国很多政权都有察举。前赵的刘曜，曾命令公卿各举“博识直言之士”，并亲自在东堂加以策问。后赵石勒，设有秀才、至孝、廉清、贤良、直言、武勇及计吏等察举科目；对秀才、孝廉科还要考试，考在上第者拜为议郎，中第中郎，下第郎中。前燕、前秦、南燕、北燕、后凉、北凉、后秦等政权，也有类似的情况。北凉的举孝廉和西凉的举秀才的情况，还能在吐鲁番出土文书中看到。比如，一份《西凉建初四年秀才对策文》的残件，是今天所能看到的最早一份古代考卷原件。
尽管十六国是个狼烟四起、烽火连绵的时代，但统治者并未遗略文教。前赵、后赵、前秦、前燕、南燕等都有学校，其学生从数百到上千人不等。后秦之主姚兴，让儒生在首都长安立学教授，诸生自远方而来的成千上万。石勒、苻坚、慕容皝、姚兴、慕容德等异族君主，都有亲临考校、黜陟任用的记录。作为对比，东晋的国家学校不过百十学生，而且时有时无，管理松散，还出过学生放火烧校舍的乱子。东晋文化是北方所不能比的，但在国家学校的规模上，十六国反胜一筹，这真是让人惊讶。后赵设有经学、史学和律学等专科学校，史学之独立为“学”，竟有羯人石勒之功。“史学”一词，至今仍然被史学家们使用着。清人李慈铭十分感慨：十六国“虽旦夕小朝，兵戈云扰，而文教之盛，转胜江东，岂非盗亦有道者欤？！”“盗亦有道”的说法，自属大汉族主义的偏见；至于“文教之盛，转胜江东”之说，若从国家学校的规模看，并不是空口无凭。
江左的专制和法制趋于低落之时，十六国的法制却在筚路蓝缕、逐步建设之中。石勒制定了《辛亥制度》，让续咸、庾景担任律学祭酒，还让第二个儿子石弘跟着续咸习律。王猛帮苻坚治理前秦，“明法峻刑”，使苻坚有了“今吾始知天下之有法也，天子之为尊也”之感。后秦之主姚兴在长安建立律学，让郡县散吏来京进修法律，成绩好的回郡县担任法官。面对这类事实，吕思勉先生称赞说：“其重视法学，转非中国之主所能逮也！”南燕慕容超，也曾议定《燕律》。五胡政权虽不乏混乱暴虐，同时也孕育“天下有法”、“天子为尊”的因素。
十六国政权努力汉化，继承汉晋的政教遗产，这就决定了中国的北方，不可能变成西欧中世纪的那个样子。北魏的政治发展上承十六国。百年来的政权建设，到孝文帝时就孕育出了一个汉化改制的高潮。
十六国墓壁画中戴进贤冠的官员
在政治体制上，孝文帝进一步完善了官僚组织架构，实施了俸禄制和考课制，修订《魏律》，实行均田制、租调制和三长制。“三长”是政权的基层编制，即邻长、里长和党长。改革还深入到了文化层面。鲜卑族的语言、姓氏、服饰、风俗，是构成其民族特性的基本要件，而孝文帝决意抛弃之，转而采用汉语、汉姓、汉服和汉俗，等于“全盘汉化”。为便改革和谋求发展，孝文帝还把首都由代北迁至洛阳，这曾是魏晋文化、经济和政治中心。南北朝首都的空间距离缩小，双方的制度差异也大大缩小了。
北魏方山文明太后冯氏永固陵孔雀石雕
改革令北魏进入了一段盛期。王朝着意“文治”，汉族士族的地位明显上升。南迁洛阳的鲜卑显贵习惯了洛阳的繁华奢靡，其子弟有条件接受良好的国家教育者，还大大加速了汉化，有人的诗赋经史水准甚至超过普通汉人。但没跟上“汉化”时尚的鲜卑武人，未免在政治上黯然失色了。孝明帝时，有汉族官员企图“排抑武人，不使预在清品”，结果激起了禁军羽林、虎贲的暴动。羽林、虎贲向来是由宿卫获得出仕资格的，但在汉族官僚看来，那些武人无力胜任“文治”。北镇将士更感到了巨大落差。平城以北设有六个军镇，驻重兵以御柔然，本是号称“国之肺腑”的贵族子弟立功升迁的好去处，其地维持着浓厚尚武传统和鲜卑风习。然而随洛阳朝廷转向文治，六镇鲜卑将士的仕途变狭窄了，升迁无望，部分人甚至沦落到了“役同厮养”的地步。北魏社会由此出现了深刻裂痕。有远见的人士不禁发出了这样的感慨：“往在代都，武质而治安；中京以来，文华而政乱！”武、质、文、华之词与治、乱之词联系起来，用来指示急剧汉化所造成的种族、文化和阶级裂痕，以及社会的脱序、失调和错位。
军功贵族—国人武装体制在“汉化”的暖风中开始融解，一时却没有什么替代物足以支撑那个呈现裂痕的社会。人们担忧着北镇军人的离心与反叛，呼吁“文质互用”。他们不幸言中了，六镇大起义爆发，北魏随即陷入动乱。本来在孝文、宣武之朝，是一批文质彬彬的人物活跃于政坛的；而六镇起义后，一大批边镇鲜卑涌入华北，众多边将、胡酋的陌生面孔，似乎是“突然地”崭露头角了。而洛阳的“文华”，曾一度掩盖了隐藏着的另一个“武质”方面。契胡酋长尔朱荣发动“河阴之变”，围杀北魏王公大臣二千余，洛阳汉化势力惨遭重创。
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