在距离哥伦比亚海岸三百海里的地方，美国航母“突击队员”号转向逆风，开始飞行演习。这个航母战斗群包括这艘航空母舰、羊皮盾级巡洋舰“托马斯·盖茨”号、一艘导弹巡洋舰、四艘导弹驱逐舰和护卫舰，另外还有两艘反潜驱逐舰。海上补给大队由一艘油轮、“沙斯塔”号军火船和三艘护航舰艇组成，现在正位于距离南美大陆约五十海里的洋面上。在距离海岸约五百海里处，还有另一个类似的航母战斗群正在返回美国的途中。它曾经长时间部署在印度洋的“骆驼站”，现在扮演的角色是模拟一支迎面驶来的敌舰队——假装是俄国人的舰队。虽然在这个讲求“公开性”的时代，已经不再有人那样说了。
从航母上层建筑高高的控制台上，罗比·杰克逊看见第一批起飞的是F-14雄猫式截击机，都是以最大允许载重起飞的。它们正处于弹射位置，发动机喷射出圆锥形的火光。和往常一样，这个场面看了令人兴奋。这就像一场坦克芭蕾舞，在一批十几岁的小伙子们的手势指引下，那些满载的飞机在面积四英亩的飞行甲板上翩翩起舞。这些小伙子身上穿着脏兮兮的、有颜色标记的衬衫。他们来回走动，灵活地避开喷气发动机的进气孔和排气孔。对他们来说，这比上下班高峰时间在城市里横穿马路还要危险，而且更具有刺激性。身穿紫色衬衣的被戏称为“葡萄”，是负责为飞机加油的。身穿红色衬衣的其他小伙子是军械人员，被称为“军械兵”，他们正在把蓝色的武器装上飞机。发射演习的实弹射击要到一天以后才开始。今晚他们将以海军的飞行员为对象，演练截击战术。明天晚上，空军的C-130运输机将从巴拿马起飞，与正在返回的战斗群会合，然后发射一系列的靶标。每个人都希望雄猫能够用刚刚修好的AIM-54凤凰导弹让靶标在空中开花。这不是承包商进行的测试。这些靶标将由空军的军士操控。他们的职责就是避开火力，好像这些飞行靶标与他们自己的性命有关。对他们来说，每成功地避开一次火力，就是对没有击中目标的飞行员的一次惩罚，因为那些飞行员必须买啤酒或者其他东西来犒劳他们。
杰克逊观看了十二架飞机的弹射升空，然后走向飞行甲板。他穿上橄榄色的飞行服，拿起自己的飞行头盔。今天晚上他要飞E-2C鹰眼式空中预警器，这是大型E-3A空中预警机在海军中的缩小型。从这架飞机上，他将看见他所制定的新战术是否比现有的舰队程序要好。在所有的电脑模拟作业中，它的表现都比后者好。战时电脑模拟作业毕竟不是事实，这一点常常被在五角大楼工作的人所忽略。
E-2C机组成员在飞行甲板的入口处迎接他。不一会儿，鹰眼飞机的器材检查员（一位身穿棕色衬衣的海军士官）走过来把他带上了飞机。如果没有人接应，让飞行员自己在飞行甲板上随意走动，那是很危险的，所以才有了这位二十五岁、对自己的工作颇为熟悉的年轻向导。在去舰尾途中，杰克逊看见一架A-6E入侵者式攻击轰炸机正在装载一枚蓝色的炸弹，这枚炸弹已装上了制导装置，这样它就成了一枚激光制导的GBU-15炸弹。他发现这是由飞行中队长本人驾驶的飞机。一定是所谓投弹演习的系统确认试验的一部分。实弹投放的机会并不是很多，因而飞行中队长们都喜欢亲自去进行实弹投放。杰克逊心想，他们的目标是什么呢？——也许只是一只木筏之类的东西——管它呢，他还有自己的事要操心呢。一分钟之后，机长就安排他们在飞机上就位。他跟驾驶员说几句话，敬了一个漂亮的军礼后，就去执行下一个任务了。杰克逊坐在雷达舱的自动弹射座椅上，系上皮带，他又一次感到不快，因为他不是这架飞机的驾驶员，而是乘客。
经过起飞前的正常操作程序之后，随着涡轮发动机的点火，杰克逊海军中校感受到了震动。这架鹰眼式飞机开始缓慢地、摇摇晃晃地向舰艇中部的一个弹射器移动。当它的前轮起落架钩在弹射器穿梭架上时，发动机也达到了最大转速。飞行员通过内部通话系统告诉机组人员起飞时间已到。三秒钟后，这架格鲁曼公司制造的飞机的原地起飞速度达到了一百四十节。它离开舰身时，尾部略微下沉，很快机身就恢复了水平，接着就开始向两万英尺的高度爬升。几乎就在这一瞬间，飞机后部的雷达操纵手开始作系统检查。二十分钟后，这架E-2C已飞抵距航母八十英里的指定位置上空。它的旋转天线开始启动，向空中发出雷达波。演习开始。杰克逊坐下来，以便能从雷达荧光屏上看见整个“战斗”。他的飞行头盔与指挥线路接通，这样，鹰眼式飞机在空中盘旋的同时，他也可以看见“突击队员”号的飞行联队执行他这项计划的情况。
从这个位置，他们可以看见航母战斗群。他们的飞机起飞半小时后，杰克逊看见从航母上一下子弹射出两架飞机。当然，雷达电脑系统接收到了这两架飞机的回波。它们爬升到三万英尺高度，然后相会。他马上意识到，这是空中加油演习。其中一架飞机很快飞回航母，另一架则向东南方向飞去。大约就在这个时候，截击演习开始了。但是每隔几秒钟，杰克逊就看见刚才那架飞机新的回波，直至它在屏幕上消失——它继续向南美大陆飞去。
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