“好，我这就开始办。”
“我会向老板报告的。你看我们什么时候能有结果？”
“很难说。”
“十一月以前，怎么样？”卡特说得很轻松。
“好吧，也许可以。”当然这又是一种策略。不过，有了它，事情就好办了。
第一特种作战航空联队的基地在佛罗里达州埃格林空军基地西端的赫尔伯特机场。这个联队很独特，不过番号中带“特种”字样的军事单位都有其独特性。“特种”无不带有特定的含义。“特种武器”常常指核武器，只是为了不使人见到“核”字就联想到蘑菇云和上百万人的死亡才使用这一说法而已，似乎改变了名称就能改变实质似的。不过，世界各国政府都采用这种做法。然而，“特种作战”的含义却与此不同。一般说来，它指的是隐蔽行动，即把人员送到本不该去的地方，向他们提供各种保障，待他们完成本不该完成的任务后，再把他们撤离该地。这就是第一航空联队的任务。
保罗·约翰斯上校对这个联队的所作所为并不完全清楚。这个联队的组合十分奇特。有时候，指挥权限与军衔并不很相称，为飞机和全体机组人员提供保障的部队并不知道他们作业的目的，飞机的来去也并没有固定的时间表，而且这里不鼓励人们猜测或提出问题。这个联队被分成若干个独立作战单位，只有在特定情况下才相互影响和制约。保罗·约翰斯的小单位辖有六架MH-53J铺低3型直升机。约翰斯在这里已有很长时间，不知怎么搞的，几乎一直在天上飞。这个令人激动的职业使他的才干得到充分的发挥，但却没有晋升将军的希望。不过，他对此毫不在乎。他加入空军就是为了飞行，而一旦当了将军，上天的机会就不多了。他一直要求飞行，空军也同意他这样做，而这种安排对多数人来说简直不可思议。约翰斯早就不飞固定翼飞机了，因为那是快速飞机，是用来投炸弹和打其他飞机的。约翰斯一生都是老好人。开始时，他飞的是在越南战场上享有美名的快乐绿色巨人HH-3救援直升机。军校毕业后转飞超级快乐HH-53——属于空军救援部门。他还是个年轻上尉的时候，就参加了袭击山西之战。当时由他担任副驾驶的那架飞机曾冲进河内西部二十英里的监狱去救人，后来才知道要救的人不久之前刚被转移走。那次失败是他一生中少有的失败。约翰斯上校不习惯干这类事。如果你掉了下去，他就会前去把你救起。在空军里，他是全天候救援专家，在联队里他的军衔位居第三。由于他和他手下的人的功劳，现任参谋长和另外两位将级军官才被准许住进河内的希尔顿大饭店。约翰斯是个很少要自掏腰包喝饮料的人，而且将级军官见了他得先向他敬礼。这是军中的一个传统，因为他曾冒着生命危险救援他人而荣获过国会授予的荣誉勋章。
与大多数英雄一样，他是个极普通的人。他身高五英尺六英寸，体重一百三十磅，看起来与常到基地小商店买面包的其他中年人并无不同。他戴上眼镜就像郊区银行里待人和气的职员。他讲起话来通常不抬高嗓门。在家里整理草坪之类的事情，只要有时间他总是自己干，而不让妻子动手。他的小汽车是油耗不大的普利茅斯牌。他儿子在佐治亚州理工学院读工科，女儿获得奖学金在普林斯顿大学就读。家里只有妻子和他两个人，生活过于清静。再过几年他就要退休了，夫妻俩常在一起商量退休后做点什么。
现在，他坐在铺低3型直升机内左边的位子上，正在考核一个上尉。这个上尉年轻、聪明，人们都认为他即将升为特级驾驶员。这架价值数百万美元的直升机正以两百节左右的航速在佛罗里达州的形似锅柄的地区上空贴着树梢飞行。夜黑沉沉的，天空多云，下面的埃格林空军基地灯光微弱。但这都算不了什么，因为约翰斯和上尉都戴着配有微光夜视镜的飞行头盔，式样与《星球大战》中的达思·瓦德尔戴的差不多。从夜视镜中看见的夜空变成了深绿色。约翰斯不断转头，并且注意到上尉也时常转头。这是因为戴着夜视镜，对低空飞行的飞行员来说是性命攸关的——视觉深度会减弱，十分危险。约翰斯心想，也许本中队的第三次坠机事故就是因为飞行员没有掌握这一技术，没有看清前方的情景。铺低3型直升机的问题之一，就是作战和训练中的事故率较高。要执行此种任务就得训练，要训练就得付出代价；而减少这种代价并无灵丹妙药，只有更加刻苦地训练。
铺低3型直升机上方有六个旋转叶片，由两部涡轮机驱动。它比一般直升机大，其全体战斗机组人员六人，舱内可搭载四十名全副武装的作战人员。机头上多处鼓出，内有雷达、红外和其他仪器。从外形看，它活像一只来自外星的昆虫。机身两侧的几扇门旁都装有可旋转的机枪，尾部货舱门旁也装有一挺。这是因为他们的首要任务——将特种作战部队秘密运进指定地区并对其进行保障支援——危险性很大，其次要任务——今夜演练的这种战斗搜索和救援——危险性也很大。在东南亚时，约翰斯曾与空军最后一种活塞式引擎的攻击机A-1空中袭击者攻击轰炸机一起执行任务。今夜究竟有谁来支援他们尚不得而知。为了自卫，机上还带着照明弹、干扰金属箔条、红外线干扰与抑制装置……当然，还有不怕死的机组人员。
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