陈寅恪先生在谈到拉萨树立的《唐蕃会盟碑》时说道：“此逻逤片石，实为乌斯赤岭（此指拉萨之赤领而言）之大玉天球，非若寻常碑碣，仅供揽古之士赏玩者可比也。”[9]就是说，《唐蕃会盟碑》是核心史料，如大玉天球，与一般仅供文人玩耍的普通碑刻完全不同。推而广之，史料非常丰富，但对于历史研究来说，有的是大玉天球，有的是普通文字，需要抓住基本的、核心的史料，从这些史料出发，才能够把握历史的正确脉搏，得出经得住考验的结论。
二 新材料的使用
陈寅恪先生《陈垣〈敦煌劫余录〉序》：“一时代之学术，必有其新材料与新问题。取用此材料，以研求问题，则为此时代学术之新潮流。治学之士，得预于此潮流，谓之预流（借用佛教初果之名）。其未得预者，谓之未入流。此古今学术史之通义，非彼闭门造车之徒，所能同喻者也。”利用新材料来研究问题，此时代学术的新潮流，这是陈先生的著名论断，对于隋唐史学界影响非常之大[10]。
陈寅恪写文章时说的新材料，主要是指敦煌藏经洞发现的文书。现在，由于考古新发现和印刷技术的进步，我们拥有了更多的新材料，在敦煌文书之外，还有吐鲁番文书，以及许多新出土的碑志资料。这些新材料虽然也有魏晋南北朝和宋元时期的，但从有学术价值的材料的数量上来说，以隋唐时期的资料最多。
敦煌、吐鲁番文书和石刻碑志，应当是研究隋唐史最主要的新史料了。这三大史料群各有其特性，使用时首先需要对它们的属性有所了解。敦煌、吐鲁番都有一些官私文书，是无意间遗留下来的，最为珍贵，内容涉及面也较广，但除个别抄在佛经长卷背面者外，多是残纸。碑志则相对完整，但属于有意撰述的文字，特别是墓志的文字过去备受诟病，以为是“谀墓之辞”。其实大多数墓志还是有其学术价值的，特别是对于职官迁转等方面的研究，要详于史籍记载。新史料，特别是那些不是有意撰写的文书，虽然一般不涉及宏大的历史叙述，但提供了历史的许多细节，提供了传统史家不曾关注的方面，而这些方面，如社会下层、妇女、儿童、西北史地、丝绸之路等，正是今天史学界所比较关注的方面，新史料在某些课题上起到了更加重要的作用。
如何利用这些新出史料？这就需要研究者有问题意识，因为只有知道传统史料所解决不了的问题所在，才能在新出史料中寻找可以说明问题、解决问题的材料。过去学者们常常说敦煌、吐鲁番文书主要的贡献是“补史”“证史”，一些学者利用这些文书材料，对于北朝隋唐均田制、赋役制、军制、兵制等，都做了详细的补充和订正，成绩斐然。但由于敦煌、吐鲁番这些边疆地区出土的文书中，涉及中原王朝政治史的材料不多，像陈寅恪先生研究玄武门之变时利用的敦煌写本《常何墓碑》[11]，是敦煌写本中比较少见的中原碑志抄本，因此，敦煌、吐鲁番文书在政治史上更为重要的价值，是在西域史、边疆史、西北民族史、丝绸之路史等方面，比如我利用敦煌文书撰写的《归义军史研究》[12]，即属此类，其中例证很多，此不赘举。
这里举另外一个例子，就是我们在研究归义军与周边民族关系史时，注意到敦煌写本S.6551《佛说阿弥陀经讲经文》（或称《说三归五戒文》）。过去学者们认为这是一个从中原去西天取经的僧人在于阗讲经时所用的文本，我们经过对内容和时代背景的考察，认为这是公元930年前后一位取经折返的汉僧在西州回鹘汗国讲经时留下的文本。考虑到新旧《五代史》都没有西州回鹘传，这个《讲经文》的一些内容就显得非常重要了：
A.（小僧）遂乃远持微德，来达此方，睹我圣天可汗大回鹘国，莫不地宽万里，境广千山，国大兵多，人强马壮。天王乃名传四海，得（德）布乾坤，卅余年国安人泰，早授（受）诸佛之记，赖蒙贤圣加持，权称帝主人王，实乃化身菩萨。诸天公主邓林等，莫不貌夺群仙，颜如桃李。诸天特勤，莫不赤心奉国，忠孝全身。扫戎虏于山川，但劳只箭；静妖纷（氛）于紫塞，不假絣纮。遂得葛禄、药摩、异貌达但，竞来归伏，争献珠金；独西乃纳驼马，土蕃送宝送金；拔悉密则元是家生，黠戛私则本来奴婢。诸蕃部落，如雀怕鹰，责（侧）近州城，如羊见虎。更有诸宰相、达干、都督、敕使、萨温、梅录、庄使、地略，应是天王左右，助佐金门，官僚将相等，莫〔不〕外匡国界，内奉忠勤。更有诸都统、毗尼法师、三藏法律、僧政、寺主、禅师、头陀、尼众、阿姨师等，不及一一称名，并乃戒珠朗耀，法水澄清。作人天师，为国中宝。
B.门徒弟子言归依佛者，归依何佛？且不是磨尼佛，又不是波斯佛，亦不是火祆佛，乃是清净法身、圆满报身、千百亿化身释迦牟尼佛。……且如西天有九十六种外道，此间则有波斯、摩尼、火祆、哭神之辈，皆言我已出家，永离生死，并是虚诳，欺谩人天，唯有释迦弟子，是其出家，堪受人天广大供养。
C.即将已（以）此开赞《大乘阿弥陀经》所生功得（德），先用庄严可汗天王，伏愿寿同日月，命等乾坤，四方之戎虏来庭，八表之华夷启伏，奉为可汗天王念一切佛。诸天公主，伏愿云仙化（花）态，鹤质恒芳，长丞（承）圣主之恩，永沐皇王之宠。诸天特勤，奉愿命同松竹，不逢雕（凋）谢之灾，福等山河，永在圣天诸（之）后。诸僧统大师，伏愿琉璃殿内，高然（燃）般若诸（之）灯，阿耨池边，永赞无生之偈。诸宰相，伏愿福齐海岳，寿对松椿，永佐金门，长光圣代。诸都督、梅录、达干、敕使、庄使、萨温、地〔略〕，应是在衙诸官人等。总愿人人增禄位，各各保延年，官职渐高迁，居家长安泰。诸寺毗尼、法律、僧政、法师、律师、诸僧众、尼众、阿姨师等，总愿龙花三会，同登解脱之床，贤劫数中，早证无为之果。
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