日记，原指政府机关制作的公文记录。在将政治抛于脑后并沉湎于仪式、游乐和宴会以后，为了给后世留下旧有的典章制度，贵族中开始盛行撰写私人日记。这些日记全部使用汉字，是国文调的汉文（反过来说就是汉文调的国文），也仅是用于事务性的记录。但是，在纪贯之使用假名带有半创作性的旅行日记《土佐日记》诞生以后，便开创了“日记”这一文学种类，受到女性的关注，出现了诸如藤原道纲母亲创作的《蜻蛉日记》等优秀作品。
《蜻蛉日记》的作者是显赫一时的关白藤原兼家的妻子。作者身为下级贵族受领的女儿，虽然嫁入了拥有最高权力的贵族豪门，但丈夫另有正室，她为在外夜夜笙歌的丈夫“独守空房”而备受煎熬。该日记细致入微地追述了处在悲剧命运交叉线上的作者自身微妙的心理活动—一方面是生活在走婚制下的女性所背负的命运，另一方面却是正因为走婚制才得以确保的女性精神的独立，这是一部非凡的日记文学作品。
《源氏物语》的作者紫式部也写过一部《紫式部日记》，尽管没有《蜻蛉日记》那么气势恢宏，但也犀利地刻画了与丈夫死别后出仕后宫（宫中皇后生活的地方）的知识女性自我意识觉醒后的苦闷心境。她应该是借鉴了在《蜻蛉日记》中大获成功的人物内心世界的描写手法，从而将《源氏物语》的写实性锤炼得炉火纯青。
《源氏物语》中也包含着早期物语血脉中流淌的民间故事的传说元素，不过，这部著作中几乎看不到追求超自然和怪诞的倾向。作品自始至终用细腻的写实手法描绘平凡贵族的日常生活。被设想为物语读者的宫廷男女们，或许能从故事中看到自己生活的投影，当他们沉醉其中时或许就与故事中的人物合二为一了。尽管这部巨著被后世尊崇为日本最伟大的古典作品之一，在诞生之时也只是妇女儿童聊以“消遣”的娱乐性读物，不得不居于前面提到的第二艺术的地位。这是因为它甚至与读者的现实生活之间没有界线，自始至终忠实描绘了现实生活的原貌，对妇女儿童有着巨大吸引力，这些读者已经厌倦了不可能发生在现实生活中的虚构出来的民间故事（在这一点上，与无条件吸引了妇女儿童的物语不同，极其沉闷的和歌需要繁杂的技巧和鉴赏力，因此占据了高格调的第一艺术的地位）。我们之所以能从这部作品中感受到其他任何基本史料都无法再现的王朝贵族的生活状态，全都仰仗于它的写实性特征。
并且，《源氏物语》没有只停留在平面的现实描写上。作者巧妙运用不破坏客观描写的物语写作手法，随处插入建立在对男女关系、生活技巧以及诗歌学、音乐、美术等各种文学艺术真知灼见基础上的人生观、文明批判。不唯如此，它不以赤裸裸的哲学理论的方式登场，而是在整体结构中蕴藏了让读者自身来领悟的严肃哲理，即哪怕如光源氏那样无论在出身、容貌、才能都具备了唯有贵族才有的最完美条件的超人般的人物，在人所无法掌控的宿命面前，也只是一个微不足道的、有限的存在。这也反映了作者的人生观，她本能地感受到，在象征藤原道长心境的和歌中所表达的“此世即吾世、月圆满无缺”这一贵族的统治权威，也必将在历史的发展中消亡（光源氏无疑是以藤原道长为原型所创作的）。总之，我们无法否认《源氏物语》不是仅将日常生活中的平凡故事串联起来的肤浅的写实小说，而是以历史的眼光对世界所作的深刻反省，也是伟大的世界观在文学艺术上的反映。
在与《源氏物语》的上述特征进行比照时，人们常常举出清少纳言的《枕草子》，尽管不能说《枕草子》的辉煌可以比肩《源氏物语》，但是清少纳言以奇特的感觉对现实诸多层面进行把握的非凡创作才能，同样令人赞叹不已。
被视为《源氏物语》创作年代的十一世纪初期，是藤原道长的荣华达到顶峰的时期，也是贵族社会的全盛期。之后，以藤原氏为中心的贵族势力开始逐步走下坡路，物语文学也以《源氏物语》为顶点，渐渐丧失了其原有的艺术魅力。
在《更级日记》中宣称自己因阅读《源氏物语》而心潮澎湃的菅原孝标女儿创作的《浜松中纳言物语》《夜半梦醒》以及作者尚不明确的《狭衣物语》等作品，虽然堪称继《源氏物语》之后的优秀作品，但谁都能一眼看出，它们只是对《源氏物语》的模仿而难以与之相提并论。
直到镰仓时代为止，虽然出现了大量模仿《源氏物语》的所谓“拟古物语”，但几乎没有见到让后人喜爱的拥有长久生命力的作品。仅有以通称为《堤中纳言物语》的书名流传下来的短篇物语中，闪烁着短篇小说奇思妙想的光芒。反而在不成为物语的日记文学的领域里，留下了些许比那些只会拙劣模仿《源氏物语》的物语类著作更令人回味的作品，这一点充分说明了只有作者的现实体验所产生的真切力量才能打动读者。
平安晚期的作品中，《成寻阿阇梨母集》可谓是一部杰作，它描写了老母思念在中国的游子的深切亲情。镰仓时代的作品中，《独白》则独擅胜场、大放异彩。它是一部沉醉于奔放、热烈爱情中的女性自传。
以《源氏物语》为最高峰的物语文学，虽然是贵族社会的产物，其内容表现了贵族社会独特的人情世故，但因其丰富的艺术价值，在之后的从封建社会到近代社会中，始终被尊崇为民族经典，为各时代、各阶级和身份的人所欣赏，有时是武士，有时是商人，有时是近代知识分子。不唯如此，物语文学甚至发挥了母胎作用，孕育出完全不同的艺术种类，这一点从西鹤的《好色一代男》、柳亭种彦的《偐紫田舍源氏》、谷崎润一郎的《细雪》等作品中清晰地反映了出来。
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