愈儒服者，不敢用他术干进；又惟古执贽之礼，窃整顿旧所著文一十五章以为贽，而喻所以然之意于此曰：“丰山上有钟焉，人所不可至，霜既降，则铿然鸣。盖气之感，非自鸣也。”愈年二十有三，读书学文十五年，言行不敢戾于古人，愚固泯泯不能自计。周流四方，无所适归。伏惟阁下昭融古之典义，含和发英，作唐德元；简弃诡说，保任皇极：是宜小子刻心悚慕，又焉得不感而鸣哉！徒以献策阙下，方勤行役，且有负薪之疾，不得稽首轩阶；遂拜书家仆，待命于郑之逆旅。伏以小子之文，可见于十五章之内；小子之志，可见于此书。与之进，敢不勉；与之退，敢不从：进退之际，实惟阁下裁之。(101)
在这封书信中，韩愈明显表达了希望自己的儒术文采得到贾耽重视的愿望，也附寄去了文章十五章。然而韩愈以文章欲求引荐的企图失败了。
韩愈回到宣城家中住了一年，未参加进士试。贞元七年，知贡举的是兵部侍郎陆贽。由于担心三考不中，韩愈想到了走访拜谒当时文名正盛，时任右补阙兼皇太子侍读的梁肃。梁肃与韩愈之兄韩会有多年文字之交，且韩愈虽数次困于科场，然也是“屡贡于王，名乃有闻”(102)。这次拜谒，韩愈得到了梁肃的欣赏和关注。韩愈的这个举动不仅对于科举中第是必要的，而且也有利于其文章的传播。陆贽是梁肃的好友，且当年陆贽邀请梁肃和崔元翰担任其贡举助手。《旧唐书》卷139《陆贽传》载，贞元七年，陆贽“拜兵部侍郎，知贡举。时崔元翰、梁肃文艺冠时，贽输心于肃，肃与元翰推荐艺实之士”。是年，韩愈终于以第13名登科。以后，韩愈回忆当年往事时说：“往者陆相公司贡士，考文章甚详，愈时亦幸在得中，而未知陆之得人也。其后一二年，所与及第者皆赫然有声，原其所以，亦由梁补阙肃王郎中础佐之。梁举八人无有失之当也，至今以为美谈。自后主司不能信人，人亦无足信者，故蔑蔑无闻。”(103)
按照韩愈的记载，当时走访拜谒了梁肃，并得以引见的考生不止他一人。《唐摭言》记载，韩愈、李观、李绛、崔群在梁肃处游学，梁肃十分推奖他们的文章。唐代考生见当世名人或主司时，是有一定规矩的。规矩之一就是“行卷”。按宋赵彦卫《云麓漫抄》（卷8）记载说：
唐之举人，先借当世显人以姓名达之主司，然后以所业投献。逾数日又投，谓之温卷。如《幽怪录》、《传奇》等皆是也。盖此等文备众体，可以见史才、诗笔、议论。至进士则多以诗为贽，今有唐诗数百种行于世者，是也。
程千帆所著《唐代进士行卷与文学》一书中，对唐代“行卷”作了解释。书中说道：“所谓行卷，就是应试的举子将自己的文字创作加以编辑，写成卷轴，在考试以前送呈当时在社会上、政治上和文坛上有地位的人，请求他们向主司即主持考试的礼部侍郎推荐，从而增加自己及第的希望的一种手段。”(104)很显然，韩愈、李观、李绛、崔群等人当年极有可能都曾向梁肃等人“行卷”。梁肃是中唐倡导古文的先驱之一，《旧唐书》载曰：
大历贞元间，文士多尚古学，而独孤及及梁肃最称渊奥，愈从其徒游，锐意钻仰，欲自振于一代。洎举进士，投文于公卿间，故相郑余庆颇为延誉，由是知名。
在这一“行卷”过程中，韩愈诗歌文章在京城得到一定程度的传播。值得关注的是，梁肃是中唐古文运动的代表人物，韩愈从梁肃那里得到的应当是对创作古文的肯定。而郑余庆延誉韩愈，也使韩愈在京城增广了名声。
李肇《国史补》曾说，唐代“进士得第谓之前进士”。意思是指唐代士子中进士后，并不能马上授官，还须要参加吏部的选官考试，选中了才能授职。因此，韩愈中举后，为谋取官职，曾多次参加吏部博学宏词科考试，然均无结果。又因唐代有“常举外有进献文章并上著述之事，或付本司、或付中书考试，亦同制举”的规定，韩愈由此看到了做官的前途。于是，在贞元十一年正月廿七日，韩愈写信给宰相赵憬、贾耽、卢迈，并将自己的文章抄了若干篇，附信寄去以求仕进。信投寄之后，韩愈感到十分焦急，便决定亲自去谒见宰相，但走到光范门时，守门的吏卒却不准他进去。韩愈愤懑的回到寓所，又于三月十六日再写第三封信给宰相，这就是有名的《三上宰相书》。等到四月底，还是没有接到宰相们片言只字的答复。五月，韩愈遂离开长安。
离开了长安，就等于脱离了文学传播的中心。尽管如此，长安的经历并非没有益处。《韩愈评传》中也说：“十年长安求仕，备尝辛苦，仅得一第，并未得到一官半职。然而十年之中，他却交结了许多朋友，包括同榜的朋友和非同榜的朋友。”(105)众人百口，韩愈的文学传播渠道更广了。
离开长安以后，韩愈曾写有一封信给凤翔陇州观察使邢君牙，请求干禄。但邢君牙是行伍出身，不通文墨，并不赏识他。离开凤翔以后，韩愈又先后投奔董晋、张建封等藩镇充当幕府。然而，由于离开了文学传播中心，很明显他的政治主张和文学才能并没有得到朝中权臣的认可。在贞元十五年十二月，张建封命韩愈代表他“朝正”于京师。时任国子监四门馆助教的朋友欧阳詹打算率领其学生奏请以韩愈为博士，然又因“会监有狱，不果上”(106)。
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