清代最重要的政书为《清会典》。在近代法律体系传入以前，康熙、雍正、乾隆、嘉庆、光绪五朝《清会典》，以及乾隆《清会典则例》和嘉庆、光绪《清会典事例》，是清朝基本的制度典籍。关于《会典》的性质，清朝皇帝和大臣屡有言及。康熙六年(1667)，内弘文院侍读熊赐履上奏请求修纂《会典》：“一曰政事纷更而法制未定。我国家章程法度，其间有积重难返者，不闻略加整顿，而急功喜事之人，又从而意为更变。……伏乞皇上敕下议政王、贝勒、大臣、九卿、科道，将国家制度详慎会议，凡沿革损益，参以古制，酌以时宜，勒成《会典》，颁示天下，则上有道揆，下有法守，垂裕无疆之业在此矣。”注32熊赐履认为《会典》所载是“国家制度”，是天下都要遵守的典籍。康熙九年，礼部奏请纂修《会典》：“江南道御史张所志疏言《会典》一书，一代制度攸关，理应编辑，昭示中外。应如所请。令各部院衙门将太祖高皇帝、太宗文皇帝、世祖章皇帝时定例及见行事宜，查明送内院纂修，颁行天下，永远遵行。从之。”注33礼部从“一代制度攸关”层面请求重修《会典》。康熙二十九年(1690)《清会典》修成时，皇帝为此撰序：“用是特命儒臣纂辑《会典》，纲维条格，甄录无遗，终始本末，犁然共贯。庶几大经大法炳燿日星，而遵道路者咸得有所据依矣。”注34由此可见，在康熙年间，皇帝和大臣们认为《会典》记载的是“国家制度”，是“大经大法”。乾隆十三年(1748)重修《会典》时，大学士又提出更改纂修义例：“各衙门事例时有损益，数年必当变通。若一概登载，恐刊行未遍，更制已多。应请总括纲领载入，或有疑似阙略，尚须斟酌者，恭请睿裁。至吏、兵二部各有《则例》，礼部现纂《通礼》，刑部旧有《律例》，皆可随时修改。其余各衙门未有《则例》者，即交纂修分门编辑，每修成《会典》一卷，即副以《则例》一卷。”注35将原先的《会典》分析成《会典》及《会典则例》。乾隆二十九年(1764)修成的《清会典》，在《凡例》中有明确的规定：“《会典》以典章会要为义，所载必经久常行之制。兹编于国家大经大法，官司所守，朝野所遵，皆总括纲领，勒为完书。”注36由此可见，乾隆朝将《会典》视为国家典章制度中“经久常行之制”，与前引康熙年间礼部希望《清会典》“颁行天下，永远遵行”之理念相同。由此，《会典》所载者为国家制度中“总括纲领”的一部分，日常行政中经常变更的部分归入《会典则例》。如此拆分，更加彰显《清会典》的重要性。嘉庆《清会典》之《凡例》认为：“《会典》一书，别为体裁，如周六官、《唐六典》，以官举职，以职举政。而凡圣明作述之大经，朝野率由之定则，即备见于设官分职之间。《会典事例》一书，如唐、宋《会要》，以官司所守，条分件系，析为门目，按年编载。俾一事一例，原始要终，用资考核。”注37同样强调《会典》所载为“大经”、“定则”。由此可见，五朝《清会典》是清朝的基本制度典籍，地位远远高于《清朝通典》等其他清代所修政书。而且《清会典》历经五次修纂，更能反映出清朝不同时期的制度特点。
皇帝、大臣在处理一些具体政务时，也会参考《清会典》的规定。嘉庆六年(1801)六月，京师持续下雨，永定河漫溢成灾，嘉庆帝“宵旰焦思，倍增悚惧。稽之《会典》，只有亲诣社稷坛祈雨之礼，祈晴未有明文”注38。清代华北地区经常干旱，较少发生大水灾，因而《清会典》只载有遇到大旱时皇帝须到社稷坛祈雨的制度。但是这次水灾严重，嘉庆帝在查阅了《会典》的制度后，不得不打破常规，亲自到社稷坛祈晴。光绪二十四年(1898)裁撤詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太仆寺、大理寺等衙门，相关事务如何归并，具体经办该事的李鸿章等官员也是查阅了《会典》的记载：“谨按《会典》内载：詹事府掌文学侍从，拟请归并翰林院；通政司掌纳各道题本，拟请归并内阁；光禄寺恭办典礼，鸿胪寺掌朝会燕飨，拟请归并礼部；太仆寺掌牧马政令，拟请归并兵部；大理寺掌天下刑名，拟请归并刑部。”注39《清实录》中类似记载数量不少。
地方官员亦有以《会典》规定作为行为准则的：
谕内阁。严烺奏，参不遵定制、藐抗道员之都司一折。山东运河道兼兵备衔，各协营都司以下应听节制，乾隆年间久经部议通行。乃济宁城守营都司徐万荣坚执远年未经修改《会典》，内有“掌印佥书都司见各道平行”一语，辄与运河道文移抗不相下。经该署河督查明新修《会典》，发给阅看，并面为开导，犹复盛气相向，藐抗不遵。实属蔑视上官，故违定制。徐万荣著先行撤任，交部严加议处。注40
徐万荣只是绿营中下级武官，知道要按《清会典》的规定行事，但其所依据的是已经过时的旧《会典》，因而行为规范与现行制度不合。署河道总督严烺劝说徐万荣，依据的是记载现行制度的新《会典》。道光皇帝最终处罚徐万荣，一是因其所依据的是过时的旧《会典》，二是因徐在署河道总督的劝说下“犹复盛气相向”、“蔑视上官”。
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