咸丰十一年（1861），第二次鸦片战争以屈辱的议和宣告结束，逃到热河卧病不起的咸丰皇帝，临终前，召集了随他逃亡的3个御前大臣和5个军机大臣，立了6岁的儿子载淳为皇太子，并且任命这8位大臣为赞襄政务大臣。翌日，咸丰帝“驾崩”，8位“顾命王大臣”按照遗命，扶载淳即位，定年号“祺祥”。8位顾命大臣有怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺和军机大臣景寿等。其中掌握实权的是2位亲王和1位协办大学士，而肃顺更是其中的主宰。
肃顺是镶蓝旗宗室，第一代郑亲王济尔哈朗的后裔，其父乌尔恭阿是济尔哈朗的第十二代王爵继承人。肃顺是乌尔恭阿第六子，道光年间考封三等辅国将军。咸丰初年，怡亲王载垣与肃顺异母兄郑亲王端华升迁宗人府宗正，领侍卫内大臣，遂荐举肃顺于奕前。肃顺机敏多谋，敢于任事，颇得奕器重。[2]咸丰八年（1858），已升至礼部尚书、户部尚书、内务府大臣，成为清廷决策人物之一。肃顺平素“好为狭邪游，惟酒食鹰犬是务”。[3]具有与宗室贵胄相同的习性，但他十分卑视满洲亲贵的庸碌，认为他们“糊涂不通，不能为国家出力，惟知要钱”。[4]对汉人有才学者则锐意延揽，朝士如郭嵩焘、尹耕云及举人王运、高心夔辈，皆出入其门，采择言论，密以上陈。肃顺深知八旗、绿营兵腐败不堪，在镇压太平天国运动中放手任用汉人领兵握符，建立湘军等地主武装。曾国藩、左宗棠等人，都是经他推荐提拔的。
咸丰年间，清廷全力镇压太平天国运动，连年用兵，军费浩繁，库帑支绌，面临严重的财政困难。肃顺等人为筹措军费，提出减放八旗俸饷，引起旗人的普遍不满。因为他器重汉人，满洲亲贵对他嫉恨。有人说他在太平军声势最盛时连纳贿勒索也仅以旗人为对象。
肃顺虽为宗室大僚中佼佼者，但为人刚愎自用，狂傲骄横；常以私愤，罗织罪名。久而久之，众怨所归，朝臣侧目。[5]待咸丰帝顾命为赞襄政务大臣，更威权由己，以辅政自居。载垣、端华两亲王惟其马首是瞻。咸丰帝崩逝，怡、郑二亲王和肃顺的权势益形扩张，因此引起野心勃勃的慈禧太后和恭亲王奕等人的忌恨。慈禧和奕密谋策划，乘肃顺护送咸丰梓宫行于半路时，阴使睿亲王仁寿、醇郡王奕将他逮捕，押送回京。又以迅雷不及掩耳之势将顾命八大臣一网打尽。史称“辛酉政变”（或“北京政变”）。不久，将肃顺斩首于菜市口，又勒令怡亲王载垣、郑亲王端华自尽。定制，宗室行刑，在宗人府自尽，不赴市曹斩决。肃顺因比照叛逆例，故绑赴市曹行刑。慈禧、奕剪除政敌，逞快于一时，不再顾及天潢贵胄的颜面。
在爱新觉罗族的历史中，这是为争权夺利而酿成的又一起、也是最后一起骨肉相残的大案。载垣为第一代怡亲王胤祥四世孙，康熙帝之裔，属近支宗室，排在载字辈。端华属远房宗室，故不排字，但郑亲王爵为“世袭罔替”八大铁帽之一，将端华夺爵赐死，自然非同小可。端华死后，爵降为不入八分辅国公。同治三年（1864）七月，奉旨赏还郑亲王世爵，由承志承袭。
肃顺被诛，八大臣失败，确立起两宫太后（一为咸丰皇后钮祜禄氏，后来尊号叫慈安，又称东太后；一为西太后慈禧）垂帘听政（实则慈禧太后擅政），恭亲王辅政的新体制，载淳的年号也改为“同治”，意思是两太后一同治政。从此开始了慈禧太后在同、光两朝46年的历史。慈禧太后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠征女。咸丰元年被选入宫，初封懿贵人。生载淳为咸丰帝独子，母以子贵，晋懿贵妃。及载淳当了皇帝（同治帝），她立时成为太后。但按照皇室家法，两后均无干涉朝政之权。如清太宗皇太极病逝，皇子福临年甫6龄，由睿王多尔衮等辅政；世祖福临殁，嗣君玄烨年甫8岁，由贵族鳌拜等辅政。从未闻有皇太后听政先例。其时载淳亦年6岁，前例俱在。而后来之所以造成“垂帘听政”的局面，完全是宗室诸王争权夺势的结果。
同治初年，恭亲王奕出任议政王，领袖军机。成为宗室诸王中一言九鼎的关键人物。此前，他已有长期从政的经验。
奕是道光帝旻宁第六子，咸丰帝奕的异母弟。奕6岁入上书房，与四兄奕共同学习。据说他在武艺和知识方面均优于奕。曾制枪法28势，刀法18势，道光帝赐以名，枪曰：“棣华协力”，刀曰“宝锷宣威”，并以白虹刀赐奕。[6]道光帝在选定嗣君时曾颇费踌躇，如果是在崇尚武功的开国时代，奕这样精于骑射的子弟显然是最佳人选，但是到了道光年间，满洲人早已濡染汉俗，“文风蔚起，彬彬弦诵”，结果奕反而被定为储位。咸丰元年（1851），奕即位，封奕恭亲王，三年，命在军机大臣上行走。从此，开始了他历经咸、同、光三朝的政治生涯。
在晚清诸王中，奕论见识才干当是首屈一指的人物。咸丰十年（1860），英法联军攻陷北京，奕仓皇逃往热河。奕代表清政府与英、法、俄列强签订了丧权辱国的《北京条约》。奕在与外国人的接触中，思想发生了转变。他认识到对西方诸国已不能以古之夷狄对待，应该与他们建立良好的关系。他站在清王朝立场上，将国内种种乱象视为“心腹之害”，将列强入侵称为“肘腋之忧”，显而易见，是把“安内”作为当务之急。在他的建议下，于咸丰十一年（1861）设立了主管外交事务的机构，即总理各国事务衙门。[7]新机构由奕主持。为培训青年人做翻译，又设立同文馆。在以后40年中，总理衙门在中国近代化进程中起到了重要作用。
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