在迅速壮大的建州女真部落联盟中，舒尔哈齐的权势与地位仅次于其兄。万历二十三年（1595），明朝通事何世国、朝鲜南部主簿申忠一先后造访建州女真腹地佛阿拉（今辽宁省新宾县旧老城），据他们所见：努尔哈赤兄弟并称“两都督”；待客宴筵，持礼服色俱相等；居舍各有10座，分为木栅，各造大门；兄麾下万余众，“诸将”（归附的各部酋长）150余名，弟麾下5000余众，“诸将”40余名；平时各聚属下著甲练兵，出征时分别召集兵丁。[23]2人还以“都督”的身份率所部入明廷“朝贡”。努尔哈赤先后入贡7次，其弟3次，每次入贡，2人均各领1队，分别行进并领受宴赏。
这种情况显示：经过十余年的征伐，舒尔哈齐的实力虽然逊色其兄一筹，但在政治、经济、军事、外交等方面均拥有自主的权力。兄弟两人各辖部属，各聚军兵，各自为政，俨然是联盟组织内的“两头政长”。
“两头政长”，原指酋长家族内相互搭配，相继在位的两名酋长。在明初女真社会里，一个部落内并立二三位酋长，是一件很自然的事。建州左卫猛哥帖木儿为部长时，弟凡察位在其次，待兄去世，继为部长。以后凡察改掌右卫，去世后部落由子甫花土、罗下管理。并立的酋长，是同一家庭的兄弟，彼此相辅相成，患难与共。
“两头政长”的出现，与氏族社会末期地域组织扩大，管理事务增加，尤其是军事活动趋于频繁的历史进程相关；同时，不失为部落权力由涣散走向集中的一种过渡形态。开始，它仍带有部落民主制的胎记，不但履行联盟的主要管理职能，而且是实行“世选制”（即酋长在同一家族选任，或者兄终弟及，或者父子相继，而非严格的父子世袭）原则的组织保证。到后来，并立的酋长各拥巨资，聚部落，豢甲兵，形成私家的特殊利益，这就是我们在明末建州女真中看到的情景。“两头政长”体制，显然已成为女真社会组织实现统一、政治权力进一步集中的障碍。对权力的觊觎和物质贪欲的膨胀，则为并立的酋长注入了疏离的因子。
早在万历二十三年，舒尔哈齐对兄已心存芥蒂。据朝鲜使者申忠一所见，舒尔哈齐“凡百器具，不及其兄远矣”。舒尔哈齐私下向他表示：“日后你佥使若有送礼，则不可高下我兄弟!”[24]不满情绪溢于言表。努尔哈赤19岁时，遵循长子析居旧制，成为分家子。《满洲实录》卷一记，分家时“家产所予独薄”，可见他当初并不富有。幼子舒尔哈齐是继承父业的未分家子，资产当不在兄以下。从这时起，两人各拥有独立的经济。起兵以后，凡掳掠人口、奴仆、财物都是共享分用。建州女真各部原领有明朝颁赐的敕书500道，是朝觐和贡市的凭据，在兼并战争中，其中约360道归入努尔哈赤名下，余下为舒尔哈齐所有。明朝政府每年于抚顺颁给抚赏800两，努尔哈赤领500两，弟领300两。万历二十三年何世国看到，努尔哈赤有战马700余匹，弟有400余匹，这还只是两人资产的一部分。然而，在蓄积财富的同时，财产占有不均的矛盾也暴露出来，这应是舒尔哈齐“耿耿不寐，如有隐忧”的原因之一。
努尔哈赤身为长兄，本来就居有高出舒尔哈齐的地位，对外征服使他的地位日益显贵。万历二十三年（1595），努尔哈赤对朝鲜书称：“女真国建州卫管束夷人之主”；到万历三十一年（1603），致书朝鲜边将时又自称：“建州等处地方国王。”[25]这些称名虽出自草拟文书的汉人手笔，实际反映出的却是努尔哈赤权力的扩张。“管束夷人之主”的名义显然已不能使他厌足，所以开始以专擅一方的“国王”自比。尤为引人注目的事件是，万历三十四年（1606），蒙古喀尔喀五部王公为他奉上“淑勒昆都仑汗”的尊号（省作“昆都仑汗”，昆都仑，蒙古语言为“横”，满语译言“恭敬”）。汗是高出贝勒的尊号，蒙古王公奉上汗号，表示服从他的统领，努尔哈赤则借用蒙古制度，为自己的显贵身份又镀上了一层神圣色彩。舒尔哈齐的地位则相形见绌，与兄“不可高下”的努力完全付诸东流，这应是他对兄日益不满的又一原因。
再就努尔哈赤一方而论，“两头政长”的并立已成为他建立至高无上威权的主要障碍。《满洲实录》卷三载，万历二十七年（1599），往攻哈达部，舒尔哈齐为先锋，遇哈达兵迎战，舒尔哈齐按兵不战，受到努尔哈赤的怒斥。其实，舒尔哈齐自年轻时征战四方，以勇武名播遐迩，又挟胜利之师，乘摧枯拉朽之势，断无在哈达兵前怯战的道理。《实录》贬抑舒尔哈齐，以为努尔哈赤后来杀弟行径回护，自不可信以为据。不过这至少说明，努尔哈赤与弟早有嫌隙，并且成见日深。同书丁未年（1607）又记，舒尔哈齐领兵前往东海瓦尔喀部搬接蜚悠城降民，归途于乌碣崖遇乌拉兵拦截，两侄褚英、代善奋勇进击，惟舒尔哈齐“落后不战”。事后，努尔哈赤借口“不随两贝勒（指褚英、代善）进战破敌”，欲将舒尔哈齐麾下两将定以死罪。舒尔哈齐闻讯，怒形于色，扬言“若杀二将，即杀我也”。在剑拔弩张的形势下，努尔哈赤只好权从宽宥。努尔哈赤的初衷，旨在剪除弟的羽翼，项庄舞剑之意昭然若揭，难怪舒尔哈齐要以死阻拦，使矛盾日愈尖锐，公开决裂已迫在眉睫。
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