皇太极继位时的金国，已是一个包括满洲人、蒙古人、汉人在内的复杂社会。满人入居辽沈汉人地区以后，民族矛盾激化，社会贫富悬殊，而外部明朝、蒙古的势力仍很强大。经济的恢复发展，民族关系的调整缓和，社会秩序的稳定，以及对外征服的顺利进行，都需要将分散的权力集中到汗一人之手，以结束“三分四陆，十羊九牧”的涣散局面。
皇太极初立，只能暂时维持八旗分立、共同主政的局面。为了实现汗权的独尊，压抑骄纵的诸大贝勒，他循序渐进地采取了以下实际步骤：
皇太极采取的第一个步骤，就是扩大八旗八大臣的权限。八大臣即八固山额真（后称都统）并非皇太极独创，但从这时起，享有了更大的权限，“总理一切事务，凡议政处与诸贝勒偕坐共议之；出猎行师各领本旗兵行，凡事皆听稽察”。参与议政，削弱了诸贝勒议政之权，出师领旗，削弱了诸贝勒兵权。同时增设“不令出兵驻防”的十六大臣和“令出兵驻防”的十六大臣，“佐理国政、审断狱讼”。[9]在这40名新任八旗高级官员中，除7人是宗室觉罗外，其余诸人出自15个较大的族姓。皇太极通过增加八旗大臣人数，为宗室贵族以外各族姓参政提供了更多机会，这有助于分散和削弱诸王特权，是强化汗权的初步尝试。
天聪三年（1629）正月，皇太极以关心三大贝勒操劳过度为名，改变了天命六年（1621）以来由四大贝勒按月分值、执掌国中一切机要事务的旧例，并用诸小贝勒代替他们。诸小贝勒都是皇太极的弟侄辈，他们名为执政，实际上不能不对皇太极言听计从。三大贝勒没有理由拒绝皇太极这种说来冠冕堂皇的关怀，只有点头“称善”。[10]
天聪五年，皇太极依仿明制创设了六部。每部以贝勒一人领部事，即贝勒多尔衮管吏部事，贝勒德格类管户部事，贝勒萨哈廉管礼部事，贝勒岳讬管兵部事，贝勒济尔哈朗管刑部事，贝勒阿巴泰管工部事。六部贝勒中，除皇太极庶兄阿巴泰管理六部之末的工部，其余五部均由其弟、侄执掌，借此排斥大贝勒对政权的把持。六部贝勒在年龄、资历、威望、权势等方面均不能与皇太极相提并论，他们分掌部务，和汗已不是当初“共治国政”时的平等关系，而是君臣隶属关系。
上述举措，尚不足以完全消除大贝勒在统治集团中居有的特殊地位。皇太极便巧妙地利用他们在军事、政治上的失利加以打击。
天聪三年（1629）十月，皇太极亲统八旗军队伐明，攻克了山海关内永平、滦州、迁安、遵化（今属河北省）等城。皇太极重视这一赫赫战果，认为是上天所赐，遂命每牛录遣护军3名、甲兵20人驻守四城，兵数较前为多，以阿敏和硕讬为统帅。翌年五月，明朝调集各路兵马反攻，滦州首当其冲，阿敏等惊慌失措，未作任何抵抗，就下令撤退，弃城而逃。逃前，下令屠城，降官降民几无噍类。
皇太极得知阿敏逃归，十分震惊。当时全国上下舆论汹汹，对阿敏等人强烈不满。六月七日，皇太极与代善、莽古尔泰两大贝勒入殿升座，召集诸贝勒及百官，罗织罪状16条，其中以“（太祖在时）阿敏挑嗾其父，欲离兄汗”；“自视为汗，欺凌在下诸贝勒”；丢弃永平，残杀降民，“使恶名扬于天下”等罪名为重。[11]经议，阿敏罪大，应当处斩。皇太极命夺其所属人口、财物，给其弟济尔哈朗，只留庄园8所。将阿敏“送高墙禁锢”。[12]3年后，有汉人降官以阿敏“自怨、自艾，悔不可及”为由，奏请皇太极效周文王，赦阿敏出狱，令戴罪图功。皇太极不纳。[13]阿敏被囚10年，崇德五年（1640）十一月病卒于狱，终年54岁。
继阿敏之后，莽古尔泰成为皇太极又一个打击对象。努尔哈赤去世时，皇太极被拥立，莽古尔泰虽附合众议，但他与皇太极的矛盾却日益加剧。天聪三年十月，金国军队首次毁边墙深入内地，对明腹地大举进攻。当军队行抵喀喇沁青城时，莽古尔泰与代善私相合议，反对进军，力主班师。两人意见与皇太极相左，各执己见。皇太极为此默然独坐，意甚不悦。只是由于众贝勒都力主进兵，两大贝勒最后才屈从众议。[14]
天聪四年，大贝勒莽古尔泰行围中强取厮卒所射两兽，又唆使仆人强留他人射杀的野猪和鹿。皇太极闻讯，命莽古尔泰物归原主。他还斥责莽古尔泰说：“如此夺取，彼随役之人，身困马疲，一无所得，将何以为生焉？”[15]禁止强夺他人猎物，用意似乎全基于体恤旗民生计，而弦外之音却是，借此小题大作，力挫莽古尔泰的尊威。两人之不和，已随处可见。
天聪五年（1631）八月，金兵围攻大凌河城。莽古尔泰因所部伤亡较重，请皇太极将出哨护军调回，两人因此发生激烈争吵。皇太极指责莽古尔泰：“尔所部兵，凡有差遣，每致违误。”莽古尔泰则针锋相对，扬言：“我部众凡有差遣，每倍于人，何尝违误？！”可见两人矛盾由来已久，这次爆发只是瓜熟蒂落。莽古尔泰怒火中烧，不由得手出佩刀出鞘五寸许，被众人推出帐外。当晚，莽古尔泰以空腹饮酒过量，狂言失态为辞，叩头请罪。皇太极拒绝不纳。不久，以大贝勒代善和众贝勒共议的名义，定罪名“御前露刃”，革去大贝勒名义，夺五牛录属人，罚银万两及马匹。[16]独红旗贝勒岳讬为他鸣不平，奏言：“蓝旗贝勒（莽古尔泰），独坐而哭，殊可悯，不知皇上与彼有何怨恨耶？”[17]这却成为岳讬后来获罪的原因之一。翌年十二月，莽古尔泰因气愤久郁，得暴疾亡，时年46岁。
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