爱新觉罗家族之所以值得重视，不仅因为它曾是清代中国的主宰，而且它的历史命运跨越了朝代，经过了不同的社会发展阶段，一直延续到今天。
爱新觉罗氏最初只是明代女真觉罗姓的一个支裔，15世纪末，在努尔哈赤（即清太祖）领导下崛起于辽东，次第削平诸部，基本实现了女真诸部的统一。明万历四十四年（1616）努尔哈赤在赫图阿拉（辽宁省新宾县老城）称汗，建立大金国（史称后金）。此后，金国势力迅速扩大，兵锋直指地大物博、人口众多、文化经济发达，但在政治军事上却日益衰朽的明王朝。明崇祯九年（金天聪十年，1636）四月，皇太极改汗称帝，更国号“大清”。在此前一年，废除“女真”旧族名，改称“满洲”。清顺治元年（1644），清朝定鼎北京，统一全中国。爱新觉罗家族随即成为满洲贵族中地位最显赫的皇族。
从清朝入关（1644）到辛亥革命爆发，清末帝退位，爱新觉罗家族先后出了十代皇帝，即顺治帝（1644—1661）、康熙帝（1662—1722）、雍正帝（1723—1735）、乾隆帝（1736—1795）、嘉庆帝（1796—1820）、道光帝（1821—1850）、咸丰帝（1851—1861）、同治帝（1862—1874）、光绪帝（1875—1908）、宣统帝（1909—1911）。
清朝前期，是爱新觉罗家族的黄金时代。入关时，族中子弟秉承满民族剽悍勇猛、奋发进取的风习，或披坚执锐，效命疆场；或运筹帷幄，擘画戎机，为清朝的巩固和发展，建有殊勋。及“康乾盛世”，对内实行“盛世滋丁，永不加赋”，对外开疆拓土，炫耀武功，清朝鼎盛一时，爱新觉罗家族的荣誉、特权、财富也相得益彰。
不过，与爱新觉罗家族繁兴之路相伴随的，不仅有建功立业所带来的巨大欣喜，也有一连串骨肉相残所酿成的沉重悲哀。从清太祖努尔哈赤到清世宗胤禛，围绕着对最高统治权（在早期为汗权）的觊觎与争夺，演出了一幕又一幕带有血腥的悲剧。直到胤禛创立“秘密立储”法，才消除了家族内部不断制造分裂和仇怨的最大隐患。
爱新觉罗家族为了维护王朝统治的长治久安，殚精竭虑，采取了种种措施，但是与以往的历代王朝统治者一样，都无法避免盛极而衰的历史归宿。天潢贵胄子弟，世享俸银禄米、锦衣玉食，几代下来，祖辈当初顽强的竞争力和生气勃勃的进取心，因耽于享受与怠惰成性而逐渐丧失。在他们中间，温文儒雅之士虽实繁有徒，杰出的政治家和军事家却已寥若晨星。皇族统治能力的萎缩，无疑是清朝衰朽的先声。
乾隆末年，清朝已开始呈现出衰落迹象：包括皇族在内的统治集团奢华成习，挥霍无度，大小官吏贪贿成风，鱼肉百姓，社会矛盾逐渐激化。嘉庆年间，终于爆发了大规模农民起义。
当清王朝这艘庞大陈旧的航船在传统制度的故道上缓缓行驶时，外部世界已经发生了深刻变化。17世纪中叶英国资产阶级革命第一次取得胜利以来，资本主义首先在欧、美各国获得突飞猛进的发展。随着殖民主义者将侵略扩张的魔爪伸向落后的国家和地区，引起全球性政治格局的大变动。人类社会由此进入了一个新时代。
清道光二十年（1840），固步自封的爱新觉罗王朝第一次承受了上述变革掀起的冲击波。这一年，英国发动了可耻的鸦片战争，中国长期闭关自守的大门被大炮轰开。王朝统治从此江河日下。在内忧外患的频频困扰下，即使爱新觉罗氏的最高统治者并非个个都是才具平庸之辈，面对大厦之将倾，也只有自叹回天无力了。
处于衰世中的爱新觉罗族人，其生存与发展也遇到新问题：咸丰、同治年间，苦于财政拮据的清廷不得不大幅度裁减每年发给皇族的养赡银米。皇族教育制度也日益凋敝。许多族人所入不足温饱，又受不到良好教育，往往“昵近匪人，放僻邪侈，无所不为；自好者，亦只安分耐贫而已”。[1]清朝末叶，已是风雨飘摇，甚至连皇位继承，都呈现出行将覆亡的征兆。同治、光绪、宣统三帝，均无子嗣，50年间，宫中不闻儿啼，时人谓之“国统三绝”。
1911年，武昌起义爆发，各省纷纷响应。清廷接受南北议定优待条件，宣布皇帝退位。这不仅标志着清朝统治的覆灭，也结束了延续两千年之久的君主专制制度。民国初期，政局动荡，军阀混战，冯玉祥驱逐溥仪出宫，优待条例被废除。爱新觉罗家族彻底丧失特权地位。少数皇室贵族逆历史潮流而动，掀起复辟活动，甚至投靠日本帝国主义，无不以失败告终。绝大多数族人则与之分道扬镳，走上自尊自立、自谋生计的道路。
1949年以后，爱新觉罗子孙们作为满族的一分子，在他们中间有众多平凡的劳动者，也涌现出一批著名的画家、书法家、学者、社会活动家。清逊帝、伪“满洲国”傀儡皇帝溥仪则被“改造”为国家公民。这种脱胎换骨的变化，在古今中外皇族历史中，是绝无仅有的。不妨说，数百年来中国社会的风云变幻，都浓缩于爱新觉罗家族曲折而坎坷的足迹中。这或许就是许多人对爱新觉罗家族史兴趣盎然的重要原因吧。
多年来，有关这个家族历史的各种撰著，包括回忆自传，以及影视作品不断问世，推陈出新，但由于题材所限，它们所能提供的还只是有关这一家族的某个历史片断或剖面，其中以讹传讹、恣意曲解者即所谓“戏说”者亦在所难免。本书的任务，则是发扬史学著作之特长，将爱新觉罗家族几度兴衰的历史，放在特定的社会环境下加以考察，进而为它的发展勾勒出一个比较完整清晰的轮廓，并从中得出一些基本的认识。爱新觉罗家族史既不同于清朝史，也不同于满族史，彼此之间又存在着密切的联系。严格讲，它属于社会史范畴，同时又吸纳了民族史的丰富成果。为这样一个经历复杂的家族写通史，是一次有益的尝试。关于本书撰写思想，略作说明如下：
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