皇太子再废再立，前后不满3年。在帝制时代，皇太子被视为国本，废太子是头等大事。而玄烨却一废再废，留下的教训是很深刻的。事实证明，不完善的立储制度，不仅未能保证皇权的至高无上，反而对它的权威构成威胁。然而，储位悬缺，又会在政治上引起一连串阴谋和斗争。两次立储遇挫，玄烨开始慎言立皇太子事，他确定的太子标准是：“必能以朕心为心者。”[47]但诸皇子中何人符合这个条件，却难以验证。立储问题成为玄烨晚年难以排解的心病。
（二）秘密立储法的确立
在诸皇子争夺储位的日子里，皇四子也处心积虑，怀有觊觎之心，但手段更为高明。胤禛母乌雅氏，护军参领威武之女，并非出身显贵，在妃嫔中地位低微。生胤禛后进为德妃。胤禛21岁封贝勒，晋封雍亲王时，已年逾30岁。他接受满人戴铎“戒急用忍”的建策，在玄烨面前亟表恭顺，不露形迹，暗中结纳朝臣，多方活动，同时与兄弟诸王和睦相处。康熙四十七年，玄烨巡幸塞外，胤礽被遣送回京，命胤禛看管胤礽。尽管如此，胤禛仍站出来为被禁锢的胤礽说话，表现了与其他兄弟截然不同的态度，从而获得玄烨好感，夸他“深明大义”。当玄烨为立储失败而心情沮丧，身患重病之际，又是胤禛殷勤奉侍，不离左右。胤禛子弘历（后来的乾隆帝）于康熙五十年出世，也是促成胤禛继承皇位的重要原因。弘历儿时聪明伶俐，善读诗书，深得年届七旬的祖父宠爱。玄烨传见弘历生母时，连称她为“有福之人”。这对于胤禛继承大统，应是一个吉兆。
康熙五十六年（1717）十一月，玄烨召集诸皇子及满汉大臣，谕言中谈及自第一次废黜胤礽，“大病之后，过伤心神，渐不及往时”。然后郑重说：“死生常理，朕所不讳。惟是天下大权，当统于一。十年以来，朕将所行之事，所存之心，俱书写封固，仍未告竣。立储大事，朕岂忘耶？”最后说：“若有遗诏，无非此言。”[48]玄烨在谕中暗示已决定立储，只是未将选定嗣君言明。
康熙六十一年（1722）十一月，玄烨病死，死后，宫中传出遗诏，内称“皇四子胤禛人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，著继朕登极，即皇帝位”。[49]
玄烨生前遗诏胤禛即位，是秘密立储的雏形，而将这种做法加以制度化的则是胤禛。
胤禛即位伊始，为防止日后宗室诸王为皇位继承再起争端，于雍正元年（1723）八月下诏，公开宣布实行秘密立储法。他当着总理事务王大臣的面，将事先秘密写好的储君名字放入锦匣中，封固藏于乾清宫“正大光明”匾之后，宣布在其故去后再公之于众。秘密立储法的特点在于，建储之事是公开的，从而防止和减少了诸子间为觊觎皇位而展开争斗；同时它又是秘密的，在诸皇子中究竟立储为谁并不公开，这便于皇父从诸皇子中实行优选，又不会受到王公大臣的掣肘。[50]雍正十三年（1735）八月，胤禛亡故，皇四子弘历继位，就是按照秘密立储法，由庄亲王允禄、果亲王允礼等王公大臣宣读胤禛亲书密旨。
秘密立储法是爱新觉罗皇室汲取历史教训，不断摸索，最终形成的一项重要制度。它基本解决了清太祖努尔哈赤以来尤为棘手的皇位继承问题，避免了储位相争，保证了皇室内部的统一和国家政局的稳定。秘密立储方法，为后来几代皇帝所沿用。除咸丰帝奕只一独子，且出生较晚，临死前一天匆忙立储；同治帝载淳、光绪帝载湉则均无子嗣。它突破了中国帝制时代长期以来立嫡立长的固定模式，使选贤重于传嫡长。换个角度讲，秘密立储法的确立，也是皇权巍然屹立的产物，选立嗣君的权力完全集中到皇帝一人之手，王公大臣不要说参与意见，连知晓的资格都被剥夺了。
三 削弱宗藩
康熙年间，诸皇子各结党援，彼此勾心斗角，矛盾日深，胤禛既厕身其间，已目睹其害。登极后，自知难以高枕而卧，于是把削弱宗藩作为当务之急。
胤禛即位初，下令兄弟诸王的名字“胤”字均改为“允”，以别于皇帝名讳。命允禩、允祥与大学士马齐、尚书隆科多总理国家事务，臣下启奏和谕旨传出均经四大臣。并晋封允禩为廉亲王，授理藩院尚书，晋封允祥为怡亲王，命总理户部。允禩长期谋位，在朝中结党甚众，晋封允禩，不过是一种“欲擒故纵”的手段。允禩一家人也深悉胤禛用意。封亲王命下之日，允禩私下向人说：“皇上今日加恩，焉知未伏明日诛戮之意？”其妻乌雅氏对庆贺的人说：“何贺为？虑不免首领耳!”此话传到胤禛耳中，怨恨更深。
胤禛即位之日，即命玄烨十四子允禵回京奔丧。允禵为胤禛同母弟。但在诸皇子储位之争中，他联合异母兄弟允禟和允禩，一同反对其胞兄胤禛。允礽第一次被废后，他曾支持野心勃勃的允禩立为太子，为此引起玄烨的强烈不满。康熙四十八年封贝子。五十七年（1718）受命为抚远大将军，征讨准噶尔策妄阿喇布坦。玄烨病死时，允禵统重兵在外。胤禛召他回京守陵。雍正元年五月，下谕说：“允禵无知狂悖，气傲心高，朕望其改悔，以便加恩。今又恐其不能改，不及恩施，特进为郡王（原为贝子），慰我皇妣皇太后之心。”[51]允禵被解除兵权，留居京师。
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