政府内阁宰相李林甫曾奏请皇帝停止折冲府下发铜鱼、木契和敕书，也就是让名存实亡的府兵制停止运转，皇帝同意了这一建议。从此，府兵虽然保留了原来的官吏，但是这些折冲府府兵中的折冲都尉和果毅都尉等却再也得不到升迁的机会，因此，士大夫们以当此类官员为耻辱。而代替府兵的是招募弘骑，在执行当中也逐渐丧失了本意，应募的多是一些市井中商贩和刁滑之徒，并且大部分人没有经过严格的军事训练，当兵成了他们的副业。因此，安分守己的老百姓就更不愿意当兵了。
开元八年（720年），契丹再次起兵造反，扰乱帝国边境，并占取了营州。李隆基亲自从长安调集了两万军队，不远千里奔赴前线。可是这支威武之师在行军途中突遇山洪暴发，一夜之间全军覆灭。
李隆基只好另找对策，用了一种全新的方式：直接在幽州本地招募，称“健儿”，是一种新型的职业兵。他们不交租税，并可以获得一份工资。这是与唐朝原有的兵民合一性质的“府兵”截然不同的新制度。这批军队一共有两万人，不仅满足了当时的战役需要，而且事后变成常驻边疆的职业化军队。这种隶属于节度使的边兵，脱离了和中央的密切联系，对于中央的忠诚度开始下降。这为后来的安史之乱埋下了祸患的种子，这也是帝国后期藩镇割据长期存在的关键因素唐朝政府军没有如预计一般在十天内平定安禄山叛乱，反而在玄宗和杨国忠一错再错的决策之下，被打得节节败退、损兵折将，而且很快就把洛阳和长安两座京城都给丢了，以致玄宗君臣仓皇流亡巴蜀。更具有讽刺意味的是：安史之乱爆发刚刚两个月，安禄山就在洛阳堂而皇之地当上了大燕皇帝；而时隔不过半年，声称十天就能拿下安禄山脑袋的杨国忠，反而在马嵬驿被砍掉了脑袋。
安禄山刚刚起兵之时，尽管朝野上下都为之震骇，却还是没有人料到局势会恶化到那种地步，也没有人料到叛军会一路如入无人之境，东都洛阳失守。大敌当前，李隆基却听信宦官谗言斩杀大将封常清和高仙芝。而当大将哥舒翰在长安的门户潼关守险待机，安禄山处于进退两难的境地，出现了对唐政府有利的形势时，李隆基又听信杨国忠谗言，认为哥舒翰按兵不动坐失良机，连续不断地逼令出兵。哥舒翰被迫出兵与叛军会战，结果大败，潼关失守。
当天晚上，长安见不到潼关传来的平安烽火，人心惊慌，顿时大乱。李隆基睁着一双布满血丝的眼睛，从彻夜难眠的焦虑和不安中走了出来，从数十年的盛世迷梦中走了出来，神色恍惚、步履蹒跚地迈上了那驾前途未卜的马车，迈上了一个太平天子从来没有想象过的流亡生涯。一夜之间，这个风流皇帝真的老了。
如果不是因为这场来势凶猛的战争，七十二岁的皇帝不会认为自己老了。他创造了一个王朝的巅峰时刻，很多时候他会恍惚觉得，自己和属于自己的盛世都将在时间里不朽，当然还有自己的爱情。
男人是很奇怪的动物，他们的生理年龄和心理年龄始终无法重合，各行其是。对于七十二岁的李隆基来说，他的心理年龄只能算是刚刚进入而立之年。如果没有时间的慷慨与自私，这个世界就不会有真正的公平。幸好时间还在，它裹挟着每一个人从出生、成长一直奔向衰老和死亡。人来这个世上走一遭，成功与否，主要是看他在与时间的对抗里能坚持多久。
身份虽然是对抗时间的砝码，但绝对不是决定输赢的那一个。对于李隆基来说，他的砝码至少有三块，一块是载入史册的功业，另外两块则是他所钟情的艺术和不朽的爱情。三者合一，让他成功拦截了数十年的时间腐蚀剂，从而有效延缓了生命的衰老。
至少在心理上，在精神状态上，李隆基成功地做到了这一点。当安禄山粗暴地将他身上那件华丽的外衣撕得粉碎的时候，当政治舞台上所有的聚光灯和布景都消失的时候，当时间的潮水公平地从帝王和平民身上流过的时候……真实的一幕显得过于残忍，但让人不得不去面对，而让一个古稀老人去面对现实的残忍，就更显得残忍。
在穿过太极殿的时候，李隆基驻足停留了片刻。失败因为毫无心理准备而更难于承受。望着护送自己的皇家卫队扔下的军服、辎重，李隆基显得神色恍惚。自从唐隆政变以来，他就没有尝到过失败的滋味。他不知道世界上原来还有“失败”这个词，更没想到这个词有一天会砸到自己头上。对于那些等着看这场大戏的臣民们，他更不好交代，他这个“一贯正确”“英明伟大”的帝王，怎么会犯了如此低级的错误。他不敢见那些大臣和妃嫔，总觉得他们的眼睛里饱含嘲讽。
这一天，跟随李隆基一起逃亡的人有杨贵妃、韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人，以及太子、皇子、公主、妃嫔、皇孙，还有杨国忠、韦见素、魏方进等少数大臣，此外就是一些亲近的宦官和宫女。这支逃亡队伍在陈玄礼所率禁军的护卫下，从延秋门（宫城西门）出太极宫，匆忙向西而逃。只有住在宫内的皇家眷属才有幸跟着玄宗逃出生天，而住在太极宫外的妃嫔、公主、皇子、皇孙等，都被他无情地抛弃在身后，更不用说一般的臣民。
在逃亡的路上，玄宗心里还偶尔会惦记那些即将在战火中受煎熬的百姓。经过左藏（国库）的时候，杨国忠对玄宗说：“烧了吧，免得将来落入贼人之手。”李隆基无比厌恶地瞪了杨国忠一眼，然后满脸哀伤地望向那个曾经最让他引以为傲的所在，长叹一声道：“算了，如果贼人来了得不到它，必然会劫掠百姓；不如给他们，免得让老百姓受苦。”
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