贞观时代的美好幻景和荣光，是李治无法避开的阴影。他要高声高调地赞扬，虽然极不情愿，但还是要去做。同时那个过去的美好旧时代让他的内心感到窒息。他表现出来的屈服，也正是登基未久又缺乏自信的年轻君主，对德高望重的老臣的屈服，也是君权对于相权的屈服。
永徽三年发生了一起大案，案子的处理者正是权倾朝野的太尉长孙无忌。
高阳公主是唐太宗的女儿，从小深得唐太宗的宠爱。为了笼络大臣，唐太宗将其嫁给了宰相房玄龄的小儿子房遗爱。在唐朝，娶公主可不是一般人能够消受得了的福气。自从高阳公主嫁进房家，房家就一天也没有消停过。受宠的高阳公主结婚之后，处处刁钻好胜，挑唆丈夫房遗爱和大哥房遗直分家。房遗直被逼无奈，告到唐太宗那里，让皇帝主持公道，唐太宗狠狠地责骂了高阳公主一番，才将这件事摆平。没过多久，高阳公主又出事了，她居然与和尚辩机有了私情。
唐太宗觉得很没有面子，盛怒之下就将辩机和尚腰斩了。心爱的人被处以极刑后，高阳公主完全变了一个人。唐太宗去世时，高阳公主一滴眼泪都没有流。对以酷刑处死辩机的怨恨，仍旧像一条毒蛇缠绕在高阳公主的心里。
贞观十七年，魏王李泰和太子李承乾因为争位双双被废，不久李治被立为太子。到高宗时期，房遗爱在政治上就成了失势派，被贬为房州刺史。房遗爱是公子哥出身，宰相的儿子、公主的丈夫，本来也是娇生惯养的，到了地方之后，他不大受得了艰苦的生活，就满腹牢骚。和一群跟他一样失意的皇亲搅在一起，整天讲怪话。这一帮人除了高阳公主夫妇外，还有辈分较高、野心勃勃的荆王李元景，当年同属魏王阵营的巴陵公主驸马柴令武，丹阳公主驸马薛万彻等人。他们整天在一块儿发牢骚，其实倒也没有什么真正的举动。
尽管如此，他们还是被人告发了。告密者是什么人呢？就是房遗爱的哥哥房遗直。高阳公主想要房玄龄的封爵，可是爵位归长子继承，她的丈夫不是长子。于是，高阳公主一不做二不休，就诬告房遗直非礼她，想借此扳倒他，让自己的丈夫继承爵位。房遗直终于被逼得忍无可忍，他担心这小两口闹过了头会累及房氏一门，只好向高宗告发房遗爱等人的政治阴谋。房遗爱组织反政府小团体，高阳公主结交和尚、道士，经常搞些什么望气、算命之类的不轨行为，两人的活动叠加起来就成了谋反。
皇亲国戚参与谋反，事关重大，唐高宗立刻委托宰相长孙无忌调查此事。长孙无忌一经核实，反状确凿。房遗爱原来就是当年魏王李泰阴谋夺嫡时的心腹，他的出现难免会勾起长孙无忌内心的新仇旧恨。
国有常刑，这些人本来也是难免一死，但是，长孙无忌并不满意这样的处理结果。
长孙无忌要借此机会把这个谋反案扩大，将所有政治反对派都罗织进来，借此机会一网打尽。结果，让他也没有想到的是，收获会如此之大。在此之前，高祖李渊的第十五个女儿丹阳公主的丈夫、驸马都尉薛万彻，因犯罪被贬到偏僻的宁州（甘肃省宁县）为刺史。
地方的刺史，有事的时候会来长安向朝廷报告。薛万彻每到长安，一定会找好友房遗爱杯酒欢谈。身为驸马都尉的薛万彻内心对长孙无忌的专制肯定是不满的。酒喝大了，便说出了心里的秘密计划：“当朝廷发生变故，请司徒荆王李元景作为盟主。”
这个荆王李元景是高祖李渊的第六子，也就是太宗的异母弟弟，太宗皇帝驾崩后，他也有自己的想法。而且由于丹阳公主的关系，他也是薛万彻的内兄。荆王的女儿，是房遗直的弟弟房遗则的妻子。由于和荆王是亲戚，房遗爱过去也和荆王相处得很融洽。
一大批对李治的统治构成威胁的，或是与长孙无忌有过节的宰相、将领、宗室、驸马，无论是否真的参与过阴谋，都被牵扯进高阳公主的谋反案中，被贬往地方。这就是永徽年间轰动一时的高阳公主谋反案。
长孙无忌当时上纲上线地处理谋反案，其中不乏有为李治考虑的因素，他想借此帮助李治稳定政局，杀李恪的用心正在于此。但是他的这番杀戮，隐隐露出了震主之威。看到长孙无忌收拾勋贵就像碾死一只蚂蚁那么容易，高宗皇帝能不心惊吗？君臣之间的裂痕，应该就是在这时候出现的。
房遗爱招供后非常恐惧，他想用一个更有价值的线索来挽救自己——吴王李恪。自从太子李承乾被废及另立太子以来，朝堂内外很多人都在议论，吴王李恪内心非常怨恨长孙无忌。房遗爱也正是看中了这一点。
吴王李恪也是太宗的儿子，他母亲是隋炀帝的女儿，血统非常高贵。李恪本人也英武果敢，有乃父之风，当年深得太宗皇帝的喜爱，唐太宗曾经一度要立他为太子，后来因为长孙无忌的反对才没有实现。长孙无忌在心中，一直将其视为李治的潜在威胁。
吴王这次虽然没有参与房遗爱的行动，但因为这样一段不愉快的往事，长孙无忌还是把他拉了进来，以谋反罪将他处死。吴王一向人望很高，又行事低调，怎么也不会想到被长孙无忌陷害。李恪临死前大骂：“长孙无忌窃弄威权，构害良善，宗社有灵，当族灭不久！”与其一同被杀的还有荆王元景，高阳、巴陵二公主以及房遗爱、柴令武、薛万彻三位驸马。
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