实现人生理想的道路有千条万条，但芸芸众生就像被猪油蒙了心，只认权贵一条道。作为皇族成员，他们做不了命运的主。不是他们一门心思粘着权贵，而是权贵的枷锁套住他们的脖子，让他们无法自由地呼吸。李隆基作为李旦的三儿子，目睹了帝国新旧权力秩序的对撞与融合。父亲当了皇帝，可转眼一切又成空；父亲又当了“皇嗣”，同样转瞬即逝。他发现，父亲李旦性格懦弱，始终无法做帝国的主人，只能做一颗被人左右操纵的棋子，即使走出别人控制的领域，还是无法逃脱别人安排的权力战局。
那位左右李隆基一家命运的下棋者就是他的祖母、帝国的权力之王——武则天。她之所以能够成为下棋者，缘于她已经全盘接手了帝国的权力机器。至于后来的局势，可以概括为你方唱罢我登场。伯父李显（中宗）为摆脱傀儡地位，积极培养本身的政治势力，将妻子韦后家族作为依靠的对象，拜国丈韦玄贞为侍中。武则天以不堪承继大宝的罪名，废中宗为庐陵王，幽禁于别地。李显的离开，让他的父亲李旦成为继任皇帝，可还是居于偏殿，只是没有实际权力的政治偶像。帝国的权力被武则天紧紧地控制着，武氏家族的主要成员武承嗣升为同中书门下三品，插足中枢，武氏家族其他成员纷纷跻身中央要害位置。
李隆基打心里瞧不上自己的皇帝伯父，他始终认为武则天选择自己的伯父而不是选择自己的父亲当皇帝，是一个低级而愚蠢的错误。事实上也的确如此，李显向来是个无主张、无手段、无办法、无方向的“四无帝王”。他本就是个性格懦弱之人，夹在母亲和妻子两个强势女人中间，注定陷入了悲剧人生。李旦虽然恬淡无为，但是头脑还算清楚，日常修持儒家之术，治国能力胜过李显许多。当然，李隆基这样想也有私心，如果父亲当了皇帝，那么自己就成了皇子，也就有了向皇权靠近的可能。
李隆基今天要去朝堂拜见自己的祖母武则天，虽然还是一个乳臭未干的孩子，可毕竟是帝国的小王子，出门的排场还是要有的。巧合的是在路上与当时担任宫中禁卫的金吾将军武懿宗迎面撞上。武懿宗是武则天的侄子，他见到李隆基的车骑仪仗整肃威严，就故意找茬刁难李隆基的骑士护卫，在众人面前羞辱李氏皇族。
李隆基马上还以颜色，指着武懿宗鼻子喝道：“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”
武则天听说这件事后乐开了花，不但没有责怪李隆基，反而“特加宠异之”。武则天对这个年小志高的小孙子十分喜爱。这种反应是正常的，毕竟是自己的亲孙子。作为一个个性强悍的女子，她当然欣赏那种英武果敢的男子。
此时的李隆基，还能享受到武则天的万般宠爱，也可以应对自如。武则天当上皇帝后，为了巩固地位，不惜采用酷吏剪除异己，像这样悠闲出外赏花吟诗的时候实在不多，与孙儿一起享受天伦之乐的温情实为罕见。
权倾天下的武则天永远也不可能想到，这个偎依在自己膝下的小儿，将来能够一飞冲天，成为这个伟大帝国的圣君明主。她更没有想到的是，震古烁今的“开元盛世”，会在“贞观之治”六十多年之后，渐渐向世人走来……
李隆基的童年时代，正赶上武则天动用酷吏打击异己，清除李唐宗室的恐怖时期。李隆基的成长之路布满了险滩暗礁，随时有可能被自己的祖母拿来兑换权力指数。在帝国的至高权力面前，亲情显得那样苍白无力。幸运的是，由于父亲李旦聪明睿智，不仅使自己在险恶的环境中生存下来，也使其他兄弟姐妹处于一种相对安全的位置，可以享受一点儿童年的欢乐。
李隆基八岁那年，他的母亲窦德妃与皇长子李宪的母亲刘妃均因被婢女诬告涉嫌巫蛊而被武则天秘密处死于宫中，尸骨无踪。不论真相如何，此事件定源于诸武势力对皇嗣李旦的打压。从武则天称帝的那一天起，“传子抑或传侄”的斗争就一刻没有停息过。权力的争夺，使得两位妃子无辜丧命，成为政治的牺牲品。
只有八岁的孩子，或许还不知道消失与死亡意味着什么，可是失去母亲的痛苦他要用漫长的一生去消解。父亲李旦为了求得生存，减少诸武势力对自己的防备，只得装作什么也没有发生过。并且告诉他的孩子们，要学会在人前掩饰自己的悲伤情绪。这让李隆基和他的兄弟们了解到，在斗争激烈的宫廷中生存实属不易。
然而祖母对于政治的狂热，视皇权为生命的超强欲望，以及过人的胆略和把握时局的能力，都在李隆基幼小的心灵深处留下了极为深刻的印象。武则天执政期间，父亲李旦围绕着皇权起起落落，跌宕起伏，尝尽了权力带来的诸多感受，也给李隆基带来了更多的历练，让他体会到更多的人情冷暖与世道艰险。
李旦受过良好的文化教育，为人“谦恭孝友，好学，工草隶，尤爱文字训诂之书”。和哥哥们相比，李旦对武则天有更为深刻的了解，对宫廷斗争的形势分析和力量对比也有更加清晰的认识。李旦即位后，武则天下诏还政于皇帝。帝国的官员们原以为权力的运行将由此步入正常轨道，只有李旦知道，母亲武则天这是在拿皇权这块肉骨头诱惑自己。她在试探儿子的忠诚度，李旦真要一头扑过去，只能得到一个早已被啃得光光的骨头。
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