他曾经在海湾海岸军事学院学习一年，在那里接受了艰苦而高标准的训练。13岁那年，他在亚拉巴马州的莫比尔（Mobile）发现了入侵生物红火蚁的蚁群，这是第一次有人记录这种蚁群。14岁的时候，他在基督教福音派新教徒教堂中成为“重生的基督徒”，他将《圣经》从头至尾读了两遍。16岁时，他获得了鹰级童子军军衔。后来，他逐渐放弃了宗教，17岁时，他便完全沉浸于博物学中了。
威尔逊勉力支付大学学费，获得了亚拉巴马大学的生物学科学学士和硕士学位。之后他去了哈佛大学从事研究工作，因为那里有世界上最好的蚁类收藏。获得博士学位后，他花了3年时间在世界各地进行研究工作。
威尔逊的研究涉及极小和极大的方面——极小的一面，是研究蚂蚁物种的分类，大的方面，是将多学科的模式和观念——包括人文学科在内——应用到蚂蚁研究中。他做了好几项富有原创性的综合工作，这些工作极大地丰富了与他同时期的知识分子的观点和词汇。
威尔逊于1975年出版的《社会生物学：新的综合》（Sociobiology: The New Synthesis ）最先引入了“社会生物学”（sociobiology）这一术语，将其定义为对所有形式社会行为的生物学基础的研究。这一观点引起了很多相信社会行为完全是从文化习得、而不是受基因控制的人的反对。现在，“社会生物学”这一术语比“进化生物学”用得少了一些，但两者的意义却是相同的。
1978年，威尔逊的《论人性》（On Human Nature ）一书出版，对这场争论可谓火上浇油。在这本书里，他使用了“进化之史诗”（evolutionary epic）这一说法，而埃里克·蔡森和其他人都将这一观点表述为“进化史诗”（the epic of evolution）。威尔逊认为“进化史诗”这一说法就如同“宗教史诗”一样高贵。
在综合阐述了一番宏观的观念之后，威尔逊又回头开始研究蚂蚁。他和同事伯特·霍尔多伯共同撰写了一部关于地球上的蚂蚁的图册，其中大部分蚂蚁物种都未被人们所认识。8年后，威尔逊的《知识大融通》（Consilience: The Unity of Knowledge ，1990）一书出版，该书再次主张跨学科的思维方式，整部书的内容通俗易懂。
威尔逊的妻子是艾琳·凯利·威尔逊（Irene Kelly Wilson），一般人都叫她蕾妮（Renee），两人育有一女，叫凯瑟琳。威尔逊建立了一项基金，用于保护地球上的生物多样性。爱德华·O. 威尔逊生物多样性基金设立在北卡罗来纳州达勒姆的杜克大学。
想要了解威尔逊的生平，包括相关视频，点击http://eowilsonfoundation.org/e-o-wilson/。
从鱼类到人类的手臂骨骼变化
鱼鳍经过了约5亿年的进化才形成了如今人类的手臂骨骼。你能想象得到鱼类就是你远古时的祖先吗？
同样，人类胚胎在发育的前3周会生长出4个小隆起，它们叫作“弓起”，每个都是由皮肤褶皱分离开的，位于以后形成头部的团状物下方。鱼类的胚胎起初也有类似的弓起。鱼类身体上的皮肤褶皱形成了鱼鳃之间的开放空间，鱼鳃则是水流流过的地方。人类身体上的褶皱则是非开放型的，那些弓起会发育形成耳部骨骼、颌和喉咙。在胚胎发育过程中，包括从鲨鱼到人类的所有动物，其头部都会有类似的弓起。
我们来设想一下，假设从细菌进化成人类的时间线长度与你的身体等宽。首先，向两侧张开双臂。从你的左手，经过胸腔，一直到过了右肩的位置，代表的是地球上只有细菌这种生物体的时间。多细胞生物出现的时间大约位于你的右胳膊肘所代表的时间点。恐龙出现的时间大约是你的右手掌所代表的时间，而它灭绝的时间则是你的中指最后一个指关节代表的时间。人类进化（见下一章）的整个故事就像是剪下来的指甲（这一说法源自理查德·道金斯，2011，12—13）一样的厚度。你需要注意一下用这种比例尺来描述人类进化的进程，只能是回溯到35亿年前，而不是回溯到130亿年前人类体内某些原子产生的年代。
所以当你双臂环抱住心爱之人时，你要记得（如果在那样的时刻你还能想到这样的话题的话）人类那身上布满毛发的哺乳动物祖先，利用双臂在林间树枝上荡来荡去寻找食物所经历的几百万年时间。
让我们回到本章一开始提出的问题上：细菌是如何进化成人类的？
继续探索
初级
Morgan, Jennifer.(2006).Mammals who morph: Book 3: The universe tells our evolution story. Nevada City, CA: Dawn Publications.
Dawkins, Richard.(2011). The magic of reality: How we know what’s really true . New York: Free Press [Chap. 3].
www.bighistoryproject.com
中级
Alvarez, Walter.(1997). T. Rex and the crater of doom. Princeton, NJ: Princeton University Press.
高级
Hazen, Robert M.(2012). The story of Earth: The first 4.5 billion years, from stardust to living planet . New York: Viking.
Shubin, Neil.(2009).Your inner fish: A journey into the 3.5-billion-year history of the human body . New York: Vintage.
Shubin, Neil.(2013).The universe within: Discovering the common history of rocks, planets, and people . New York: Pantheon Books.
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