平克注意到，在不同的时代，暴力思维与复杂的社会、文化和经济因素相关联。早期国家的崛起阻止了部落冲突的发生，而现代国家的中央权力也推动了一种“文明化过程”。（这一术语来自社会学家诺伯特·埃利亚斯［Norbert Elias，1897—1990］。）平克指出，18到20世纪发生了“人本主义革命”，而且他认为，这是印刷机大批量生产书籍所引起的。他注意到，第二次世界大战以及保护妇女、儿童、少数族裔、同性恋者等弱势群体，甚至动物的权利革命之后，世界范围内出现了长久的和平状态。
平克也例举出了人性中的“善良天使”，比如同情心、自制力、道德和理性。尽管人类曾经给彼此带来很多的磨难，但是随着时间的发展，我们找到了将暴力数量降下来的方法。他认为，我们应该欣赏这一成就，同时我们也应该对使这一切成为可能的文明和启蒙力量心怀感激。
支撑政府之间互动的是共同交流的急剧扩张。这种增长始于电报（19世纪60年代）和电话（19世纪70年代），在1900年之后加速发展，出现了农村电气化、电影、收音机、平装书和电视机。最早的电脑出现在20世纪四五十年代，到了六七十年代，伴随电脑的出现，美国的阿波罗登月计划在20世纪60年代和70年代实现了登月。不到30年前，从1991年开始，全球性的互联网出现了。金钱、观念和信息在几分钟的时间里（如果不是几秒钟的话）就能传遍全球，此时，“全球化”一词出现了。
1980年的一台电脑
1977年，家用电脑进入市场。这些电脑无法执行多任务，主要是用于玩游戏；到了1987年，美国仅有15％的家庭拥有电脑。
如果我们仔细看一下20世纪的一些基本事实，就会看到一些让人难以置信的增长。全球人口几乎增加到原来的4倍，从16亿增加到61亿。全球经济增加到以前的14倍。能量的使用使人口和经济这种快速增长成为可能——在一个世纪的时间内就达到了原来的16倍。这一增长幅度在人类历史上是史无前例的。
20世纪的经济增长使得许多人的生活水平都达到了历史上的最高水平。尽管在2000年，发展中国家仍有1/3的人生活在极度贫困之中，但仍有许多人得到了此前想都不敢想的营养、健康、教育水平以及旅行机会。
水体富营养
施入农田的化肥，一般情况下约有一半氮肥未被利用。流入地下水或池塘湖泊的过量营养物质促使水域中的浮游植物，如蓝藻、硅藻以及水草的大量繁殖，形成一层“绿色浮渣”，有时整个水面被藻类覆盖。藻类死亡后沉积于水底，微生物分解消耗大量溶解氧，导致鱼类因缺氧而大批死亡。富营养化水中含有硝酸盐和亚硝酸盐，人畜长期饮用这些物质含量超过一定标准的水，也会中毒致病。
21世纪，全球平均预期寿命翻了一倍还多，从原来的31岁涨到了66岁。从人类角度来讲，这是个惊人的成就。
当然，经济和人口增长在很大程度上依赖食物供应的大幅度增加。农业上的创新使食品增加成为可能。其中主要的创新包括，20世纪早期开始制造化肥，60年代出现了“绿色革命”，人们通过使用人造化肥，并通过选种等方法提高农作物产量。德国化学家菲里茨·哈伯（Fritz Haber，1868—1934）利用大气中的氮和氢合成氨，制造出肥料。这一化学反应过程需要高温，会消耗大量的石油。氨被制成硝酸盐类化肥，使得土地更为高产。化肥的大规模生产有可能为世界上额外的20亿人提供充足的食物。
但是，化肥会被排入到湖泊和海洋中，使得水生植物和细菌疯狂生长。当这些植物和细菌死后，它们的分解需要消耗大量的氧，由此导致附近的其他生物死亡，使得湖泊和海洋中出现了一些死亡地带。
20世纪的成功政府推动了经济增长。这种增长依赖于化石燃料（埋藏在地下、储存了上百万年的太阳能）的使用。化石燃料简直就是现在从过去那里赢来的大乐透，人类在20世纪之后疯狂消耗它。
过度使用化石燃料的后果是什么？这些化石燃料还可以供人类继续使用多长时间？这些问题将引领我们进入下一章的内容。
世界历史学家是怎样工作的
只要一个个的文明仍然是人类社会的主要形式，历史学家就会把历史描述成单独的、独立的文明的故事。即使是在撰写世界史的时候，他们依然这么做。如果你对此感兴趣，可以查阅一些20世纪历史学家，如H·G. 韦尔斯（H. G. Wells）、阿诺德·汤因比（Arnold Toynbee）和阿诺德·斯宾格勒（Arnold Spengler）等的作品。
随着文明转变成国家，而且世界变得更加全球化，寻求一种描绘世界史的新方式显得尤为必要。出生于加拿大的美国历史学家威廉·H. 麦克尼尔便担当起了这样的重任。他关注的是文明之间的文化联系和交换。他写了第一部真正的世界史，并且他慷慨地支持大历史研究，为大历史开辟了道路。
一个人如何才能成为历史学家？对威廉·麦克尼尔来说，其实十分简单。他的父亲约翰·T. 麦克尼尔（John T. McNeill）是一位历史学家，研究欧洲新教。他的儿子也追随他，不过研究范围更为广泛。
麦克尼尔的父亲在加拿大东海岸的爱德华王子岛上的一座农场里长大。他被蒙特利尔的麦吉尔大学录取，之后搬到了西海岸的温哥华，在那里他认识了来自温哥华岛的奈塔·哈迪。他们结婚后，麦克尼尔在温哥华出生。之后全家搬到了多伦多，在这里，麦克尼尔能够在夏天的时候到位于爱德华王子岛的祖父母家的农场里玩耍。
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