与西欧战事相比，东线的战斗更加激烈、更加残酷、席卷的地域更大、投入的兵力更多、造成的损失和破坏也更为严重。交战双方对待战俘和平民的方式，即便在当时也令人震惊，与海牙和日内瓦公约所体现的西方观点截然不同。东线战事不仅仅是一场领土野心或战略利益的战争，从一开始，它就是一场意识形态的冲突，是人类未来两种不相容的愿景间的一种冲撞。东线战事中，执行最可怕的任务的那些人，被他们的敌人描述为残暴的杀手，这进一步激发起双方间的仇恨和意识形态差异。可是，对绝大多数普通士兵来说，这场战争与其他战争没什么不同。他们投入战斗是因为他们被征入来回奔波数百公里的大军中，不得不如此。他们中的许多人受到爱国主义的驱使，东线战事的前半部是苏军士兵，后半部则是德国士兵，都希望通过自己的舍生忘死，让祖国免遭残暴无情的敌人的蹂躏。尽管这种因素也存在于西线，但那里没有意识形态的冲突，不会将战争的可怕和残暴推至与东线同样的高度上。德国和苏联的精神世界也跟西方国家有所不同。这两个国家多年来一直受到极权统治，整整一代德国人、两代苏联人成长在这样一种体制下：他们被剥夺了获得客观新闻报道的权利，并被鼓励相信他们的体制比其他国家更为优越。这两种文化发生冲突时，必然的结果只能是其中的一个或另一个被彻底摧毁。
战争爆发的原因很多。希特勒入侵波兰和苏联是为了获取领土、消灭共产主义，而他燃起对法国和英国的战火则是为了腾出手来从事东线战争。斯大林对希特勒宣战是被德国1941年的入侵所迫，但有充分的证据表明，这位苏联领导人当时正考虑对德国采取先发制人的打击。以苏联的观点看来，最初的生存之战已渐渐变为一场复仇和征服：苏联遭受了巨大的苦难，必须在领土方面获得补偿，另外，欧洲的版图也需要重新加以绘制，从而确保苏联国土不会再遭到战争的摧残。鉴于斯大林过去对待本国人民的记录，他完全不考虑这一政策的后果将导致数百万波兰人和德国人流离失所也就不足为奇了。
东线战争这一最后阶段的受害者是东、西普鲁士的平民，他们面临着一场可怕的磨难，要么冒着严寒设法逃离，要么落入作为征服者的苏联红军手中。尽管他们当中的一些人可能是忠诚的纳粹分子，他们当中的许多人可能在战前投票支持过国家社会主义者，但如果把纳粹德国的罪行都归咎于他们，那就错了。他们并不比承受着美军空袭东京的苦难，或在广岛和长崎遭到原子弹轰炸的日本百姓更加有罪。德国国防军和苏联红军中的士兵目睹了，在很多情况下甚至实施了可怕的暴行。确定他们犯下的罪行是个困难的问题。我们有幸生活在民主国家，可以自由地获取信息，有权说出自己的想法，并不断受到鼓励去质疑我们的政治领导人，因此，我们有时候未免低估了三十年代德国和苏联对其公民实施控制的紧密程度。另一点被我们忘却的是：就在我们指责种族主义是纳粹党人意识形态中的重要组成部分时，当时的美国军队里仍在实施种族隔离，而大英帝国仍拒绝允许大批非白人国家获得独立。
随着战争的结束，正义已被批评为“胜利者的正义”。许多德国人因为他们犯下的罪行受到了惩罚，但更多的有罪者却得以逃脱。在普鲁士战役中犯下罪行而受到指控的苏联人，就算有，也寥寥无几。1945年后的岁月里，双方都试图将自己塑造为受害者——即便承认自己的罪行，也是为了给对方施加更大的压力。
本书的目的不是为了追究责任。战争确实很恐怖，它会驱使人们做出可怕的行径。尽管二战期间的暴行规模庞大，但在过去的冲突中也曾发生过。事实上，就在1945年战争结束后的欧洲，南斯拉夫于上世纪九十年代解体时，我们也曾目睹过此类暴行。本书的目的仅仅是描述苏联红军到达德国边境时发生的事情，以及随之而来的无情厮杀。这些战役的结果决定了东北欧战后的版图，真正的意义只是在铁幕落下后才变得清晰起来。
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[1]威廉·莎士比亚，《亨利四世》下篇第四幕第一景
整体态势图
引：斯拉夫人与条顿人
波兰应被视为一个殖民地；
波兰人应成为大德意志帝国的奴隶。
——汉斯·弗兰克[1]
1934年时，格蕾特尔·多斯特还是个小姑娘，居住在东普鲁士的德国省，柯尼斯堡(Königsberg)附近的弗里德里希施泰因村(Friedrichstein)。童年岁月里，她最难忘的一个日子是奥古斯特·卡尔·登霍夫伯爵(几个世纪来，他的家族一直住在弗里德里希施泰因的庄园里)的女儿玛丽昂·登霍夫参观了她所在的学校。这位年轻贵族的美貌令多斯特感到震惊，她暗下决心，如果自己将来有个女儿，她会给她取名为玛丽昂。战争结束后，玛丽昂·登霍夫记述了自己逃离东普鲁士的经历，在该书的序言中，她以一幅生动的画面描绘了二十世纪初期的故乡：
这是一本关于背井离乡的书。离开了我青春时期的那些景象：广袤的天空遮蔽着辽阔的田野，简朴的村落，鹅卵石，宅前花园里的向日葵，道路上的鹅，还有那些美妙的道路，换作西部任何一处，这些道路上都将挤满汽车。也离开了一个被遗忘的世界，在这个世界里，决定生活节奏的依然是季节：牛群在夏季牧场里吃草，雨云覆盖着空阔的麦茬地，春季北飞的雁群发出鸣叫，秋季树林中传出松鸡的啼鸣，冬季森林里的雪地上留下狐狸的足迹。[2]
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