可知礼部欲借闱南京的理由主要是：考官便利、沿途地方供应负担较轻、贡院规模合适。其实，选择与京师贡院同为十八房的江南贡院，表面称规模较宽，实则暗含朝廷体制。考虑到礼部会试破天荒地不能在京举办，主要是英国公使等外人“压迫”所致，那么即使借闱，也须体制相当。因此，地位仅次于北京的南京自然是首选。不过，如何定夺，尚须最高层仔细权衡。既要为考官、士子的便利着想，也须避免外人干涉，还要考虑借闱地方督抚的态度。
从外人角度看，英国公使、参赞此前均表示过会试可以借闱南京。早在5月10日之前，由于萨道义在北京会试问题上不肯松口，李鸿章放出风来——如果坚持停止北京会试，皇帝将不回銮。萨道义在给英国外交大臣兰士敦侯爵（Lord Lansdowne）的信中，已表示中国人或许可以借闱南京举行会试，但绝不允许北京举行任何科举考试。[19]因此，英国参赞杰弥逊在5月24日与张之洞晤谈时，亦称直隶、山西“乡试必须全停，会试只可改在他省，或在南京”。[20]况且，礼部奏折系会同议和全权大臣所上，想必外人的意见早已考虑。
看来最终未选南京，似与两江总督刘坤一的消极态度有关。礼部折递上后，旨下政务处议奏。据说最高层专门探询刘坤一之意，刘“于此颇觉难置可否”。[21]会试借闱南京，无疑会给江苏增加诸多负担；且会试如借闱南京，顺天乡试就很可能也借闱南京，则江南乡试便须推迟至十月再举行，甚为不易。主张科举减额、大兴学堂的刘坤一自然不愿同意，但又不好表态反对。不过，以刘坤一斯时的权势威望，又系参预政务大臣，只要他不明确支持，政务处恐不便强行议准。这是政务处否决礼部的南京方案，最终选择河南开封的重要原因。
当然，选择河南亦有其他考量。范沛潍认为，除京师贡院被焚外，[22]还有四点原因。（1）河南的义和团运动不似山东、直隶、京津地区剧烈，“在河南举行会试，就不易引起外交纠纷。这是癸卯、甲辰科会试借闱河南贡院最主要的一个原因”。（2）“开封地处中原，位置适中，交通便利。”（3）“河南贡院占地颇广，号舍众多，条件较好，完全有条件承担全国会试。”（4）“太后对开封产生了好感，特别是对河南官员的接驾十分满意……在开封举行会试，也可算是对河南的照顾与重视，给河南官员的体面。”[23]只是这种解释最多构成借闱河南的充分条件，而不足以构成其必要条件。
首先，如果注意到礼部会同全权大臣奏请在南京会试，那么义和团运动的解释就站不住脚了。因为河南尚闹义和团，且南阳府、光州在停试之列，两江则在东南互保之下，并无义和团，江苏且无教案，更无外交纠纷。其次，开封确实位置适中，如在轮船、火车未通时代，四方之士子“固无远近悬殊之虑”，但在“东南诸省轮舟畅行”而芦汉铁路尚未全通的时代，开封与北京、南京相比，就算不上交通便利。迟至1903年，芦汉铁路虽已修至信阳州，但距离开封省城“尚有六七百里”，当癸卯科会试的时候，“吴、越、湘、鄂、闽、广等省之公车赴汴，无论自信阳州换车、由清江浦起岸，皆须陆行数百里始能得抵汴中。其间或因道路难行，或因车辆难觅，种种受累，窘不堪言”。[24]因此，与南京相较，选择河南仅对河南、陕甘、山西地区士子便利，对大量南方士子几乎是个梦魇。再次，河南贡院占地广、气势雄伟则是实情。朝廷决定顺天乡试借闱河南后，开封贡院随即展拓扩建，其内帘规模较京师贡院尤宏。后来癸卯科会试同考官恽毓鼎就称赞“其规模胜京闱多矣”。[25]
至于说在开封举行会试，是出于慈禧太后对河南官员的好感、给他们的体面，恐怕要仔细分析。破天荒地在地方举行会试，对地方官来说，或许是“无上光荣”，但也是财政与精力的巨大负担。所以，这就取决于当地官员如何看待科举考试。如果在主张减废科举的刘坤一、张之洞、端方、赵尔巽等人的地盘举办会试，恐怕他们就未必觉得“体面”。不过，河南当局的情况却恰恰相反。辛丑年九月十七日，刚刚卸任河南巡抚的于荫霖在召对时，就主动“申请”在河南举办乡、会试：“停科举之旨一下，天下士子皇皇，条约臣不深知，皇太后、皇上回京以后，但能开科，不妨借河南贡院乡、会试，以固人心。”慈禧说：“本来是固结人心要紧，你说得话都是当办的事。”[26]这一对话值得特别注意。而且，时任河南巡抚松寿也没有表现出废科举的倾向，且系满人，对朝命更无商量余地。此后直至1905年立停科举，历任河南巡抚锡良、张人骏、陈夔龙均倾向于保全科举。此外，借闱河南或许有照顾河南、陕西士子、商民的意思，但也给河南地方带来财政压力，而地方官出的钱还是来自老百姓。其实，参加顺天乡试、会试的士子来自全国各地，放在南京亦颇合适。
因此，清廷之所以决定借闱河南会试，很可能是这样考虑的：礼部与全权大臣意欲借闱南京，既便利考官，也方便大部分士子，但两江总督刘坤一不同意，于是只好作罢。河南与山东相比，有地处中心、贡院闳敞的优点，且督抚唯命是从，所以被政务处选中。看来会试借闱地点的确定，有一个从南京到开封的权衡过程。可以说，河南本来是个“备胎”。故李鸿章的谈判助手张佩纶颇不满于借闱河南，他说：“顺天乡试乃借豫闱，成何气象！”[27]顺天乡试如此，礼部会试借闱河南，更成何体统。张佩纶此处有可能是对洋人不许北京举行乡、会试表达愤慨，但考虑到张氏参与了辛丑谈判，知悉顺天乡试、会试必须借闱，也了解礼部和全权大臣倾向于南京，故更可能是因为未能借闱南京，体制稍逊，所以发此牢骚。
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