由于文学方面的成就，高尔基在1902 年被选为科学院名誉院士。尼古拉二世闻讯后大为震惊，下令取消这项决定。此举引起进步社会普遍的抗议，科罗连科和契诃夫因此而公开宣布放弃科学院名誉院士称号。
20世纪初，高尔基的创作重点一度转向戏剧剧本。1902年，莫斯科艺术剧院上演了高尔基的剧作《小市民》。这个剧本的基础是革命的无产阶级和守旧、自私的小市民这两种社会力量的冲突。剧中的火车司机尼尔是工人阶级的代表，他具有坚定地反对压迫的性格，决心“改变生活的时间表”，推翻这个世界，让全体劳动者享受幸福。尼尔同以别谢缅诺夫为代表的小市民观念进行了斗争，既反对老一辈小市民的庸碌保守，也反对新一代小市民的推崇教养和自由主义。由于剧本具有明显的唤醒群众、激励斗志的意义，莫斯科艺术剧院总排练这个戏的那天，沙皇政府如临大敌，在剧院内外密布警察、宪兵，进行监视和巡逻。斯坦尼斯拉夫斯基回忆说，当时好像不是总排练，而是总攻击。
在高尔基的剧作中，最著名的是完成了1902 年的《底层》。剧情在一个充作旅店的阴暗的地下室里展开。通过对沦落于此的失业工人、落魄贵族、小偷、妓女、流浪汉等等的命运的描述，作者暴露和控诉了资本主义制度的罪恶。住在这里的人们都陷于绝望之中，但许多人还保留着一些可贵的品质，如热爱劳动、正直敦厚、追求诚实的生活、渴望真正的爱情，等等。然而，在那个环境里，这些品质成为讥笑挖苦的对象，被蹂躏、被污辱。高尔基用“赤裸裸的语言”描写了人物的内心世界，刻画出他们的个性和典型性。他还抨击了社会上流行的安慰哲学和“勿以暴力抗恶”的主张，呼吁人们积极干预生活，建立起与人的尊严相称的人道和正义的制度。作者曾特别指出，从剧中人沙金谈论人的崇高使用的那几段台词中，可以听出起义的信号。《底层》一剧很快风靡全国，受到广泛欢迎，并且超越国界，在欧美戏剧舞台上久演不衰。
1905年革命前夕，高尔基已是民主主义文艺界的思想领袖。当时，他参与主持的知识出版社出了许多反映民主主义精神的作品，这些作品起了为革命铺路的作用。1905 年1 月9 日事件后，高尔基因揭露和控诉专制政府的血腥屠杀而遭逮捕，在狱中，他创作了呼吁知识分子转向革命的剧本《太阳的孩子们》。出狱后又写了反映知识分子生活的剧本《野蛮人》。
1906年初，高尔基受布尔什维克委托到美国去宣传俄国革命、争取民主力量的同情和支持。在美国期间，他除了发表一系列抨击资本主义社会的文章外，还创作了剧本《仇敌》和长篇小说《母亲》。《仇敌》在俄国文学中第一次直接描写了俄国工人阶级在革命组织领导下进行的斗争，因而在俄国被禁止演出。《母亲》以俄国解放运动的第三个时期——无产阶级时期—一的社会生活为背景，描写了俄国优秀分子和人民群众的历史性活动。作者塑造的在马克思主义影响下成长起来的革命运动组织者巴威尔，是无产阶级文学中最早出现的完整的工人革命家形象。而通过对母亲从一个逆来顺受的女性到一个具有高度觉悟的无产阶级战士的描写，艺术地概括了20 世纪初俄国工人阶级政治觉醒和精神发展的过程。这部作品在美国杂志上连载之后，很快被译成多种文字广为流传，成为欧洲无产阶级“家喻户晓的书”。由于《母亲》的革命内容，它在作者的祖国只发表了第一部即被查禁。
1906 年到1913 年，高尔基侨居意大利的卡普里岛。在此期间，他写了著名的自传体中篇小说《童年》、包括20 篇故事的《意大利童话》和一些中篇小说。1913年末乘沙皇政府大赦的机会回到俄国后，从事进步文化的组织工作，如主编《编年史》杂志，创办大型刊物《纪事》、编辑出版《无产阶级作家诗集》，主持《真理报》的文艺栏。他同时仍然继续自己的创作活动，1916 年发表了自传体小说《在人间》。
高尔基在十月革命前的文学活动继承了俄罗斯文学的优秀传统，在艺术性和思想性方面都有独到之处。对生活的敏锐感觉、塑造人物性格的卓越才能以及对俄国社会“底层”的广博知识，这些都是他获得世界性声誉的重要因素。高尔基的作品奠定了俄国无产阶级文学的基础，被列宁称为无产阶级艺术最伟大的代表。他对革命前开始文学活动的一批无产阶级作家如绥拉菲莫维奇、杰米扬·别德内伊等人的思想和创作都产生过重大影响。
象征派和未来派
19 世纪末20 世纪初，象征派文学的影响遍及世界，俄国也未能例外。象征派源于19 世纪80 年代的法国。1886 年9月，莫瑞亚斯、魏尔兰等作家在《费加罗报》上发表宣言，主张以象征的方法来表现生活潜在的奥秘。象征派作家的艺术观点以法国诗人波德莱尔的感觉相应理论为基础，同时受到美国作家爱伦·坡的诗歌、瓦格纳的综合艺术思想、叔本华“世界即我”的观念和哈特曼关于绝对无意识的精神因素是万物基础的理论的影响。在写作技巧上，他们抛弃了描述性的形象，用含蓄的暗示和扑朔迷离的形象来表现“自在之物”和感性认识范围之外的思想，力图揭示“潜在的现实”、“世界的理想本质”和“永恒的美”，赋予作品更多的启示和感受。象征派是反对现实主义的一个艺术流派，其作品具有神秘主义、颓废主义和个人主义的情调。
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