这—趋势在16 世纪时就已初见端倪。实际的需要迫使莫斯科的君主把眼光转向西方。最初来到莫斯科的西方人是意大利人。伊凡三世曾让本国工匠建造克里姆林宫的圣母升天大教堂，但在接拱顶的时候倒塌。他听从他的拜占庭妻子索菲娅的建议，从威尼斯请来建筑师完成了这个工程。他在位期间初具规模的克里姆林宫建筑群也是由意大利人设计建造的。西方的药剂师和军械师也开始来到莫斯科，为大公服务。
促使俄国缓慢地转向西方的更主要的原因是它想成为欧洲大国的强烈欲望以及由此而引起的军事和经济的需要。16 世纪以来，俄罗斯与欧洲国家时有冲突，但由于它的发展落后于西方，为夺取波罗的海出海口而进行的战争总是不顷利。它不得不承认欧洲文明的优越，并力图从那里引进先进的科学知识和生产技术。
伊凡四世曾在向东方和东南方的扩张中取得重大胜利，但在长达20 余年的立沃尼亚战争中，他虽曾一度得手，但最终仍然遭到失败。伊凡四世在战争尚未结束时就已清楚地看到，西方的军事技术比自己的好，而这将直接影响战争的结局。当时，按欧洲标准装备起来的波兰立陶宛军队和瑞典军队，确实使俄国军队相形见绌，伊凡四世曾想招聘日耳曼或其他欧洲国家的技师工匠来为他工作，但因瑞典的封锁而未能成功。他也曾利用被他占领的纳尔瓦港大量输入来自西方的商品，其中首先是那些“他前所未知的武器”。而波兰国王西吉蒙特在给英国女王的信中也坦率地承认，“我们迄今能够打败他，只是由于他没有教育，不懂技艺。但如纳尔瓦继续通航，则前途如何，殊难逆料。”
16世纪中期，一个偶然的事件为俄国与英国建立贸易关系提供了机会。16世纪的英国海外贸易已十分活跃，但绕道非洲去印度的航路控制在葡萄牙人手中。为此，英国的一支探险船队试图寻找一条经北冰洋到印度的航路。探险没有成功，但由英国航海家理查德·钦斯列尔指挥的那条船被暴风刮进了白海，到了北德维纳河的河口。当地统领把这一消息报告莫斯科后，钦斯列尔被伊凡四世召到首都，俄国沙皇对于同欧洲最富有的商业国家建立联系很有兴趣，充分利用了这条绕道斯堪的那维亚半岛的北方航路。他对于经白海来到俄国的英国商人给予优惠待遇，用俄国的木材、麻、松脂等产品换取英国的航海装备、呢绒、金属和金属制品。1555 年，英国商人开办了一家“莫斯科公司”，专事与俄国的贸易。从70 年代开始，荷兰商人也接踵而至。伊凡四世死后不久，在北德维纳河口不远处建立了阿尔汗格尔斯克城，每年都在这里举行一次俄国商人和外国商人的交易集市。16 世纪后期，在同英国、荷兰直接贸易的影响下，原来偏僻落后的北方成为经济上十分繁荣的地区，而且，全国都因此而“面向北方”，面向这个与西方交往的窗口。
如果说转向西方的趋势在16 世纪已经显露出来，那么到17 世纪，它就成为不可逆转的潮流了。
罗曼诺夫王朝建立之后，俄国与西方的联系有了新的发展。越来越多的外国工程技术人员来到俄国，甚至在俄国军队里也有外国军官在服务。在沙皇米哈依尔时期，莫斯科迅速形成了一个被称为“日耳曼城”的外侨居住区，住在这里的外国人从事矿冶、纺织、医药、钟表等专门技术职业或商业。1639年，米哈依尔亲自邀请当时颇有名望的德国学者亚当·奥列阿里来俄国。沙皇在邀请书中说，这位对天文、地理、土地测量和其他技艺才智很有造诣的学者，正是他所需要的专家。
新技术的引进为俄国手工工场的兴起创造了重要条件。1632 年，荷兰商人维纽斯取得了在图拉地区开采铁矿的权利，在这里建造了3 个水力铁工厂，生产生铁、熟铁、大炮、炮弹和铁锅，产品均以规定的价格卖给国家。瑞典人科耶特在莫斯科郊外办了一家玻璃厂，其产品主要供宫廷使用。这是俄国最早出现的一批由外国商人用外国技术开办的手工工场。在它们的带动下，国家、商人和土地占有者也办起了—些制铁、铸铜、造纸、纺织、制革、玻璃等手工工场。在这里，有些工序已采用了水动的机械装置；使用的劳动力大多是农奴，也有少数是来自城市贫民阶层的“普通工人”。
除了经济和技术之外，西方文化在其他方面也在影响俄国。17 世纪上半期，波兰文化对俄国上层社会的冲击已达到了相当可观的程序。波兰同俄国之间时有战争，但战争本身又是波兰文化影响俄国的方式。在沙皇的高级官员中，波兰文的书籍很受欢迎。波兰出产的各种用品也被莫斯科的显贵们用来丰富自己的生活。
这种西方化的倾向在罗曼诺夫王朝第二代沙皇阿列克谢·米哈依洛维奇时期(1645—1676)变得更加明显了。1654 年5 月，25 岁的年轻沙皇率10 万大军远征波兰一立陶宛。这次远征标志着俄国以欧洲大国的面貌出现，同是也是俄国转向西方过程中的重要—步。
阿列克谢很快进入了被波兰占领了40 多年的斯摩棱斯克。翌年夏天又攻占了明斯克和立陶宛古都维尔诺。之后，阿列克谢改变策略，同波兰媾和而集中力量对付瑞典，争取波罗的海的出海口。1656 年，俄军包围了汉萨同盟的繁华港口一—里加，这是通往西欧的跳板，国际贸易的中心。但俄军久攻不克，阿列克谢最终于1658年与瑞典缔结了停战协定。
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