劳动解放社的首要活动是：把马克思、恩格斯的主要著作译成俄文，在俄国传播科学社会主义；批判民粹主义理论，从马克思主义观点出发研究和阐述俄国社会的重大问题。
劳动解放社把翻译出版马克思恩格斯及其战友的最重要著作视为在俄国传播科学社会主义思想的伟大事业，继1882 年《共产党宣言》俄文版问世之后，80 一90 年代由劳动解放社翻译出版的有《雇佣劳动和资本》、《社会主义从空想到科学的发展》、《关于自由贸易的演说》、《哲学的贫困》、《路德维希·费尔巴哈与德国古典哲学的终结》、《路易·波拿巴的雾月18 日》、《论俄国的社会问题》(当时用的书名是《弗里德里希·恩格斯论俄国》)等马克思和恩格斯的著作。其中有些俄译本出版时还附有这两位科学社会主义创始人的传略。马克思恩格斯曾专门为他们著作的部分俄译本写了序言。普列汉诺夫也为一些译本作序或作注，以使俄国读者更容易领会这些著作的思想。
普列汉诺夫和他的同志们认为，出版工人读物是宣传马克思主义的重要手段，因此，劳动解放社一成立就着手准备出，版《现代社会主义丛书》，其宗旨是介绍马克思主义，阐明俄国当前迫切的社会政治任务。1884 年，又开始酝酿以介绍西欧各国工人运动为主的《工人丛书》。劳动解放社成员努力著述，尤其是普列汉诺夫，写出了一系列杰出的马克思主义的著作，奠定了俄国马克思主义流派的基础。
1883 年和1885 年，普列汉诺夫所写的《社会主义和政治斗争》、《我们的意见分歧》作为《现代社会主义丛书》的两种先后出版。这两本小册子以马克思主义的观点批判了民粹主义，揭示了小资产阶级空想社会主义同科学社会主义之间的根本区别。普列汉诺夫认为，俄国自农奴解放以来就走上了资本主义道路，1861年改革意味着引进商品市场和工资劳动，俄国已经处于工场资本主义体系中，并且越来越资本主义化。随着俄国将进入工厂生产阶段，无产阶级将成为民主革命的领导者。为此，革命知识分子应尽可能迅速地组织工人政党，以便领导无产阶级首先推翻专制制度、实现民主和自由，然后建立起无产阶级的专政。他指出，俄国革命运动必须依靠马克思主义的科学思想，只有马克思主义才是把俄国革命者“从当时的政治和实践的矛盾”的迷宫中领出来的“引路之线”；马克思的历史观“包括人类的整个文化史，只有在它们一般地不能成立时才不能应用于俄国”。恩格斯在收到查苏利奇寄去的《我们的意见分歧》一书后，对劳动解放社的理论活动十分赞赏，他写道：“我感到自豪的是，在俄国青年中有一派真诚地、无保留地接受了马克思的伟大经济理论和历史理论，并坚决地同他们的前辈的一切无政府主义的和带有一点斯拉夫主义的传统决裂。如果马克思能够多活几年，那他本人也同样会以此自豪的。这是一个对俄国革命运动发展具有重大意义的进步。”
劳动解放社成立不久，普列汉诺夫在1883 年秋草拟了《社会民主主义‘劳动解放社’纲领》。在收到国内社会民主主义者的修改意见后，于1885 年完成了纲领的定稿，即《俄国社会民主党人纲领草案》。其要点是：工业无产阶级是唯一能够独立地争取社会主义的阶级；无产阶级的最终目的是实现共产主义，把劳动群众从资本的压迫下彻底解放出来；实现这一目的的前提是无产阶级夺取政权，把生产的一切手段和产品转变为社会所有；社会民主主义者的首要任务是组织革命的工人政党，等等。普列汉诺夫把这个纲领视为对科学社会主义观点的阐述，而且提出了俄国社会民主党人的理论、战略和策略问题。尽管纲领草案还没有彻底摆脱民粹主义的影响，并在某些方面留有德国社会民主党哥达纲领的痕迹，对拉萨尔主义作了妥协，但它对于俄国社会民主主义运动的发展起了巨大作用。
1894年，普列汉诺夫来到英国。他在伦敦经常与恩格斯会面，并向恩格斯表示：“我认为，我毕生的任务就是宣传您和马克思的思想。”而恩格斯也对普列汉诺夫的天才作了高度评价，说他“不亚于拉法格，甚至不亚于拉萨尔”。恩格斯曾对查苏利奇说：“我认为只有两个人理解和掌握了马克思，这两个人就是：梅林和普列汉诺夫。”在伦敦的几个月中，普列汉诺夫利用恩格斯的丰富藏书和不列颠博物馆的各种资料，写了一本阐明马克思主义的历史和理论根源、批判自由主义民粹派的唯心主义观点的著作。这本书于1895年以别尔托夫的笔名在彼得堡出版，书名为《论一元历史观的发展》。
当时，自由主义民粹派指责马克思主义具有宿命论的毛病，说它判决一切国家，包括俄国，要永久忍受资本主义的痛苦，认为马克思主义“在哲学上是站不住脚的”。普列汉诺夫对此回答说：“辩证唯物主义并不判决任何国家走任何道路，它不指出对于任何民族在任何特定时间的共同的和‘当然的’道路；任何特定社会的往后发展永远是决定于其内部的社会力量的互相关系。”他指出，马克思正是据此在70 年代对俄国的发展问题得出了有条件的结论：如果俄国继续走它在1861 年走上的道路，它将按照西欧各国的先例成为一个资本主义国家；而它一旦倒进资本主义怀抱以后，就不得不和其他民族一样服从资本主义的不可动摇的规律。马克思的俄国学生根据对俄国现代内部生活的分析得出的结论是，俄国将继续沿这条道路前进。“没有根据可以使人希望俄国将迅速抛弃其在1861年后走上的资本主义发展的道路”。
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