公元前705年，亚述王撒珥根二世在一次与臣属小国小规模的战役中意外死亡，儿子西拿基立（Sennacherib元前705～681）继位。西拿基立不满犹大国不执行亲亚述的路线，兴兵问罪，希西家虽尽力以财宝进献西拿基立，仍未能奏效。西拿基立大军扫荡犹大城池，元前701年继续围困耶路撒冷。西拿基立此次军事行动在现今仍保存在芝加哥大学东方学院的西拿基立圆柱碑上有清楚地记载。碑文称亚述王西拿基立攻取犹大46座设防城池，掠获战利品无数，并且把犹大王希西家象一只鸟关在耶路撒冷的鸟笼里（见巴顿著《考古学与圣经》第472页）。至于亚述王西拿基立这次围困耶路撒冷的结果却令人惊讶。因为西拿基立的围城军队在耶路撒冷城外突然大批死亡，使得西拿基立不得不仓皇撤退。这件奇迹在《以赛亚书》37：33～38，《列王纪下》19：32～37都有相同的记载说：“亚述王（指西拿基立）他必不得来到这城……他从哪条路来，必从哪条路回去，必不得来到这城，这是耶和华说的，因为我为自己的缘故，又为我仆人大卫的缘故，必保护拯救这城。”而亚述军队大批死亡的奥秘是：“当夜耶和华的使者出去，在亚述营中杀了十八万五千人，清早有人起来，一看，都是死尸了。亚述王西拿基立就拔营回去。”发生在公元前700年的这件历史奇迹，历史学家和解经学家各有种种不同的解释。最早的是被称为“历史之父”的古希腊史家希罗多德（Herodotus元前484～425年），他解释说是由于亚述军营中发生了老鼠疫病（即鼠疫 bubonic plague）。这是一种曾在世界流行的急性传染疫病，能够在极短时间里，使人群尤其是群居者，大批染疫而倒毙死亡。而当年亚述的围城军队，一旦发生鼠疫，实无法进行隔离，必然导致成批死亡。这就是圣经所记的“耶和华的使者出去击杀”的结果。公元前五世纪的史家希罗多德“科学的”合理解释被人们广泛接受了。
亚述王西拿基立大肆蹂躏。掳掠南国犹大的时候，南国又出现一位先知在进行艰苦的工作，他是元前八世纪的第四位先知弥迦（元前725～690年）。弥迦亲眼目睹北国以色列亡于亚述。众支派居民被掳往亚述的惨状，他结合南国犹大内外情景，预见犹大国的将来也必然要象北国以色列一样遭到覆灭的命运。他发出了“锡安必被耕种象一块田，耶路撒冷必变为乱堆，这殿的山必象丛林的高处”（《弥迦书》3：12），这样耸人听闻的警言。虽然弥迦先知的预言将会引起多数是当权人物的愤怒与反感，但当时在位的希西家王并不勃然大怒，而是泰然处之，据载希西家王敬畏耶和华，行耶和华眼中看为正的事。他废去异教邱坛，毁坏柱象，砍下木偶，更有意义的，他以无畏的精神废除摩西时代所造的铜蛇（《王下》18：3～4）。面对弥迦先知的警告，希西家王仍“敬畏耶和华，恳求他的恩”，因此“耶和华就后悔，不把自己所说的灾祸降与他们”（见《耶利米书》26：18～19）。希西家王之后，南国犹大又继续存在了一百年。
三、约西亚王的宗教革新运动
亚述西拿基立王死，子以撒哈顿（Esarhaddon元前681～668）继位。以撒哈顿对巴勒斯坦诸小国采取安抚、怀柔的政策，而毕其全力对付埃及。元前673年，经过几次战役，攻占埃及孟菲斯城，完成对西亚地区和埃及的控制。犹大国接续希西家王是玛拿西王（元前692～638年），在他长达半个世纪的统治期间，始终臣服于亚述。他背弃希西家王的路线而效法祖父亚哈斯，继续引进亚述的宗教规章、礼仪，兴建异教邱坛，而这些邱坛与亚舍拉象正是他父亲希西家所毁坏的。《列王纪下》21：16记：“玛拿西行耶和华眼中看为恶的事，使犹大人陷在罪里，又流无辜人的血，充满耶路撒冷，从这边直到那边。”许多无辜人的血之中，据说就包括了先知以赛亚的血。旧约外传中有一卷书称《以赛亚殉难》，记载犹大希西家王死后，玛拿西上台，开始作恶多端，使犹大人陷在罪里，在耶路撒冷全城，流许多无辜人的血（参见《王下》26：16），以赛亚先知被迫退居山林，禁食祈祷。这时有撒玛利亚人的假先知向玛拿西密报以赛亚的行踪，以赛亚先知因而被捕，玛拿西王悍然将以赛亚先知施行锯刑，以赛亚从容就义，在安静中被锯锯死。以赛亚先知在残暴的玛拿西手下受难，被认为是有根据的历史事实，新约《希伯来书》11章记述历代被害信徒的英雄事迹时说：“有人忍受戏弄、鞭打、捆锁、监禁各等的磨炼，被石头打死，被锯锯死，受试探，被刀杀，披着绵羊、山羊的皮各处奔跑，受穷乏、患难、苦害，在旷野、山岭、山洞、地穴飘流无定……。”（《希伯来书》11：36～38），其中的“被锯锯死”显然是包括了以赛亚先知在内。
亚述王以撒哈顿之后，亚述帝国最末一个强大的王是亚述巴尼拔（Ashurbanipal元前668～626），旧约中名为“亚斯耶巴”（《以斯拉记》4：10）。在他在位期间，玛拿西王曾有一次叛离事件，亚述王把他俘走，后来得到宽大释放，重新回到耶路撒冷。《历代志下》33：10～20记载这个事件的始末，说是玛拿西王行耶和华眼中看为恶的事，重新建筑他父亲希西家所拆毁的邱坛，又为巴力筑坛，作木偶，敬拜事奉天上的万象……，玛拿西王不顾耶和华的警诫，所以耶和华使亚述王（即亚述巴尼拔）的将帅来攻击玛拿西王，用铙钩钩住玛拿西，用铜链锁住他带走。至此玛拿西幡然悔悟，在危难之时，恳求耶和华，在上帝面前极其自卑，于是上帝允准玛拿西的祈求，垂听他的祷告，使他归回耶路撒冷，继续为王。从此玛拿西王改弦更张，宗教上在耶路撒冷除掉外邦人的神象与耶和华殿中的偶象，拆毁异教神坛，重修耶和华的祭坛，在坛上献平安祭、感谢祭，吩咐犹大人事奉耶和华以色列的上帝。在军事上巩固耶路撒冷城防，沿城构筑高墙，并设立“勇敢的军长”负责防守。玛拿西此次被俘的惨痛经历和他幡然改悔的实际行动，旧约《次经》中保存玛拿西的悔改自卑祷文，称为《玛拿西祷言》。全祷文共15节，其中有如下虔教自卑的忏悔词句：“全能之主啊，在你大慈大悲中，你向那些悔罪者，许下宽恕与救助。你是义人的上帝，对于亚伯拉罕。以撒和雅各，忏悔是多余的。因为他们没有得罪你，可是对于象我这样的罪犯才需要忏悔，我犯的罪孽超过海边的沙粒……我自身的罪孽将我压垮，我今在深深的谦恭中，祈求你的怜悯，求你切切不因我的罪毁灭我身，切切不要储存对我的惩罚，求你将宽恕怜悯赐给我。我此生此世要永远赞美你。”玛拿西王的悔改得到赦免，他先后在耶路撒冷作王长达55年。玛拿西死，子亚们继位，只一年被杀，群众立他的儿子约西亚为王。
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