约西亚是犹大诸王中一个备受称誉的王，在位也长达三十年（元前638～608）。约西亚登基时年仅八岁，他长大后，在他为王的第十八年，亦即公元前621年，发生了一件以后导致轰轰烈烈的宗教革新运动，被后世称之为“621大革新”（The Great Reformation of 621）。这场革新的缘起是在这一年，约西亚王授意修理耶路撒冷的圣殿，在修理进行过程中，大祭司希勒家报告从圣殿中发现了一部《律法书》，这部《律法书》也称为《约书》。《历代志下》34章记载这同一事件，则称圣殿里发现的是“摩西所传耶和华的律法书”。这律法书在约西亚王面前诵读了，约西亚王“撕裂衣服”表示震惊，说因为“没有遵着书上所吩咐的去行，耶和华就向我们大发烈怒”（《王下》22：13）。于是约西亚王下令以律法书所记的内容为准绳，发起一场革新宗教的运动，从上到下，大力清除一切异教神像、邱坛，以及一切异教习俗和礼仪，采取拆毁、敲碎、焚烧扬灰的手段，如“从耶和华殿里，将亚舍拉搬到耶路撒冷外汲沦溪边焚烧、打碎成灰，将灰撒在平民的坟上”（《王下》23：6）等等，进行得非常彻底，使举国上下，宗教纯洁的面貌焕然一新。这场革新所依据的那部律法书现在一般认为是现存的《申命记》中的核心部份，即《申命记》第12章至第26章中关于一切诫命律法的汇集。因为约西亚王在这次革新运动中所进行的整顿内容，都可以在《申命记》的这一部份中找到相对应的规定。比较显明有《申命记》中如下的章节：申12：3；13：4～5；16：2～8；18：10～12；23：17～18等，这些规定都在《申命记）的核心部份。当年约西亚王修理圣殿发现的律法书也显然不是现在《申命记》的全部，因为约西亚王的书记沙番在王面前诵读的律法书（也称为《约书》）在很短的时间里就读完了。首先是书记沙番看了，然后带进去读给约西亚听（见《王下》22：8，10）。很清楚的事实是：约西亚王革新宗教的项目正符合《申命记》这部份所记载的内容。早在希西家王在位年代，他也进行过清除异教的类似活动，但不够全面彻底，到他儿子玛拿西时，又被全盘推翻，并迫害直言的先知，流无辜人的血。司能就是在玛拿西边害时期，有人把律法约书隐藏在耶路撒冷圣殿墙壁之中，经过半个多世纪之后，在约西业进行修理圣殿之时又被发现并公之于世。而这部律法书的发现，就成为公元前621年约西亚王开始宗教大革新运动的契机。
约西亚王作为一个被称誉的好王，宗教大革新运动是他在位时的一大功绩。十多年之后，即公元前608年，约西亚王在一次与埃及法老尼哥的军事纠葛中意外阵亡。此事件在《列王纪下》23章29～30的记载极简单，只说：“约西亚年间，埃及王法老尼哥上到伯拉河，攻击亚述王，约西亚王去抵挡他，埃及王遇见约西亚在米吉多，就杀了他。”而《历代志下》35章对此事件稍加诠释说：“埃及王尼哥上来，要攻击靠近伯拉河的迦基米施，约西亚出去抵挡他，他（尼哥）差遣使者来见约西亚说，犹大王阿，我与你何干，我今日来不是要攻击你，乃是要攻击与我争战之家，并且上帝吩咐我速行，你不要干预上帝的事，免得他毁灭你，因为上帝是与我同在，约西亚却不肯转去离开他，改装要与他打仗，不听从上帝借尼哥之口所说的话，便来到米吉多平原争战，弓箭手射中约西亚王，王对他的臣仆说，我受了重伤，你拉我出阵罢，他的臣仆扶他下了战车，上了次车，送他到耶路撒冷，他就死了”（《历代志下》35：20～24）。以上说明了约西亚王本不应介入埃及与亚述这两大国的纷争，他没有持守中立，而采取倒向亚述的行动是错误的。因此时的亚述已日落西山，奄奄一息，已临近彻底灭亡的末日。约西亚王此次的“殉葬”举动，结果是自取灭亡，是“不听从上帝借尼哥之口所说的话”，是“干预上帝的事”（《历代志下35：22）。约西亚王的不幸阵亡，整个耶路撒冷人都为他悲哀。据《历代志》所记，先知耶利米为约西亚王作了哀歌，所有歌唱的男女也唱哀歌，这歌载在哀歌书上（见《历代志下》33： 25）。旧约圣经中有《耶利米哀歌》一卷共五章，但按内容看，这五首歌纯为哀悼公元前586年犹大国灭亡、耶路撒冷遭到毁灭的哀歌，并非耶利米哀悼约西亚王阵亡的哀歌。耶利米先知为约西亚王所作的哀歌并没有流传下来。
四、南国犹大公元前586年亡于新巴比伦
公元前626年，亚述王亚述巴尼拔死去，亚述帝国开始走向衰亡。这一年闪族边勒底人那波帕拉萨尔（Nabopolassar元前626～604年）占领亚述的南部领土，建立新巴比伦王国，日渐强大起来，并开始与埃及争夺叙利亚、巴勒斯坦的控制权。公元前612年，新巴比伦攻占亚述首都尼尼微城。
公元前605年，埃及法老尼哥进兵西亚，占领幼发拉底河畔的卡尔赫米什（Carchemish亦译迹基米施，见《耶利米书》46：2），直接与新巴比伦发生正面冲突。此次大战，埃及纠合残存的亚述军队参战，这场有名的卡尔赫米什（迦基米施）大战，埃及、亚述联军被新巴比伦彻底击败，埃及残军撤回埃及，而亚述帝国至此（公元前605年）宣告灭亡。
公元前605年，亚述灭亡之后，犹大国仍暂时处于埃及控制之下。公元前608年，约西亚王死后，儿子约哈斯曾继位三个月，埃及法老尼哥废黜他，立约西亚的另一个儿子约雅敬（元前608～597）为王。约雅敬初期顺服投降埃及，缴纳贡银，《列王纪下》23：35记：“约雅敬将金银给法老（指埃及尼哥）遵着法老的命向国民征收金银，按各人的力量派定，索要金银，好给法老尼哥。”但此时新兴的新巴比伦最强大的王尼布甲尼撒（Nebuchadnezzar Ⅱ 元前604～562）已经上台，他逐步在西亚舞台上取代埃及的势力范围，并从埃及手中夺取对巴勒斯坦的控制权。《列王纪下》中有一句很简单的记载：“埃及王不再从他国中出来，因为巴比伦王将埃及王所管之地，从埃及小河，直到伯拉河，都夺了去”（《王下》24：7）。既然新巴比伦势力已取代埃及，因此犹大约雅敬王被迫转而臣服尼布甲尼撒，但他随时伺机背叛。此时先知耶利米预见约雅敬王将给犹大国带来危险的灾难，目睹新巴比伦尼布甲尼撒虎视眈眈，犹大国家危机四伏。他因此忧心仲忡；不禁痛哭流涕，奔走呼号。先知预告“圣殿必如示罗，耶路撒冷将变为荒场”（《耶利米书》26： 6、9）。耶利米先知的大声疾呼，不但不被重视，反而几乎为此引来杀身之祸。他被捉拿后，由于先知的同情者引证百年前弥迦先知类似的预言为例，才使耶利米幸免一死（《耶利米书》26：1～19）。另一无辜敢于直言的先知示玛雅的儿子乌利亚，照着耶利米的一切话说预言，结果约雅敬穷追不舍，从埃及把他抓回归案，终于被处死（《耶利米书》26：20～24）。
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