褚英对努尔哈赤如此处置，很不服气。他向自己四个仆从说：“和弟弟们平分人口，我宁可死了也不干，你们和我一起死吗？”四个仆从应声回答：“贝勒你要死，我们要随之死。”从此褚英不仅不关心努尔哈赤出征的胜败，甚至写上诅咒父亲、弟弟和五大臣的咒语，对天焚烧。还对仆从说：“我们出征乌拉的兵失败才好，那时我就不让父亲和弟弟们入城。”一个仆从跟着褚英这样干了之后，诚惶诚恐，生怕被发觉处死，就写下了遗书自缢了。他的死，引起另外三个同伙大惊，向努尔哈赤告发说：“曾说和贝勒一起死，是事实；书写咒语对天焚烧，也是事实；说各种各样的坏话，也都是事实。”努尔哈赤遏制不住愤怒，恨不能杀掉这个不肖之子。想到这样对后代影响不好，便没有动杀机，而在万历四十一年（1613年），监禁了褚英。两年以后，努尔哈赤鉴于褚英的存在，对国家、诸弟及大臣们均极不利，不能为一个儿子危害大家，于是下了最大决心将褚英处死。死时他三十六岁《满文老档》，太祖卷3，33页。。
皇太极忠实地维护努尔哈赤的地位和权力，坚持同褚英作斗争。他不能容忍褚英的偏执、狭隘和大胆妄为。皇太极参加了密议，冒着生命危险向努尔哈赤揭发褚英的罪行，并且写了书面材料。这对处死褚英是极关键的，他实际是帮助努尔哈赤铲除了又一个政敌。
当然，皇太极对褚英的斗争，于他自己的命运和前途也是非常有意义的。他的忠诚无疑是使努尔哈赤对他更加钟爱和信任。这从后金建立以后皇太极地位上升和作用增大可以得到证明。
后金建立伊始，皇太极就在努尔哈赤身边参与重大决策。他被称为和硕贝勒，是八旗的旗主之一，同其他的和硕贝勒，“共议国政，各置官属”《清史稿》，卷114，“职官志”。按：皇太极原掌白旗，即位后掌两黄旗，实际是将原掌白旗改为黄旗。。努尔哈赤共有子侄数十人，天命之初为首的和硕贝勒共有四人。此四人的名字及地位次序是：大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。因为这四个贝勒高于诸贝勒，所以又称他们为四大贝勒。贝勒可译为王，因而历史记载上也常常称四大贝勒为大王、二王、三王、四王。
在四大贝勒中，皇太极虽然位在最末，而在同辈兄弟中已经是出类拔萃的了。皇太极在努尔哈赤众子中，按年龄排在第八。四大贝勒中的代善、莽古尔泰是他的亲兄弟，都比他年长，阿敏是速尔哈赤之子，他的叔伯兄弟，也比他年长。褚英是努尔哈赤第一子，又有军功，必然排在他之前。褚英的垮台，是皇太极地位的一次上升。皇太极还盖过阿拜、汤古岱、塔拜、阿巴泰等年长的诸兄弟，主要是他能征善战，治国有方，得到努尔哈赤的器重。在政治上，四大贝勒并不完全以排列先后表示作用大小。皇太极排在最末，不是说明他的作用比不上另外三大贝勒。天命六年（1621年）二月，“太祖命四大贝勒按月分直。国中一切机务，俱令直月贝勒掌理。”《清太宗实录》，卷5，3页。皇太极为四大贝勒之一，参与管理国家机务，既“按月分直”，就表明他与代善、阿敏、莽古尔泰轮流执政，发挥了同等的作用。
天命时期是努尔哈赤南面独尊的年代。他在军事、政治、经济及文化等方面，以杰出的才能，取得了巨大的成就，开创并巩固了后金政权，为有清一代奠定了大业的根基。同时，皇太极作为努尔哈赤的得力助手，在通往权力顶峰的道路上，也是大踏步前进的年代。他“赞襄大业”，素孚众望，既不肯久居人下，也不甘心与同辈平起平坐。他深知四大贝勒中，他最有希望成为努尔哈赤的继承人。阿敏的父亲有罪而死，本人也有牵连孟森：《清太祖杀弟事实考》，见《明清史论著集刊》上册。，主要是他非努尔哈赤亲子，谈不到继承问题。莽古尔泰是努尔哈赤继妃富察氏所生，因为庶出，没有太大希望。四大贝勒中只有代善与皇太极争衡的条件相当。而代善主要是年长，功多，论能力则很平庸，还不断犯错误，在努尔哈赤那里也不能得到始终的欢心。皇太极是努尔哈赤绝对信任的。皇太极专主的一名大臣叫伊拉喀，他对皇太极从不尽心竭力，还诉苦说：“四贝勒无故的不抚养我，想回到抚养我的汗那里去。”努尔哈赤与诸贝勒、大臣议论：“这个伊拉喀原来在我处，跟我在一起时没有为我出力，养之无益，使我怀恨，增加许多烦恼。我宽大为怀，不思旧恶，任他为大臣，给了我的儿子。伊拉喀既不尽力，又控诉四贝勒无故不养，岂不是在我父子间进行挑拨?”当即下令杀了伊拉喀《满文老档》，太祖卷5，79页。。这个伊拉喀的被杀是努尔哈赤的决定，说明皇太极是得到他父亲的充分信任和大力维护的。
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第一节创建后金国的骁将(5)
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皇太极智勇双全，他早就用上心计，同代善争胜。和代善相比，他处处显得精明强干，循规蹈矩，不像代善那样庸庸碌碌，放荡不羁。褚英死后，代善在兄弟中位列第一，称大贝勒。努尔哈赤曾说，等他死后，把小儿子们和大妃（大福晋）给大贝勒代善抚养。这位大妃有些趋炎附势，知道大贝勒代善可能继其父登上后金汗的宝座，便对他特别倾心。她不顾母后的尊严，竟屈身给代善送饭，送了两次，代善吃了两次。给皇太极送饭，送一次，收下了没有吃。此外，大妃还一天两三次派人到大贝勒代善家，本人也在黑夜两三次出院去。在诸贝勒、大臣于汗家集会时，大妃乔装打扮，金珠盛饰，故意在大贝勒代善面前卖弄风情。诸贝勒、大臣对此都以为有失体统，想向努尔哈赤报告，又畏惧大贝勒代善和大妃的权势。这些丑闻被努尔哈赤的一个小妃代因扎首先做了揭发。努尔哈赤不愿因为同大妃的暧昧关系而加罪于大贝勒代善，就借着窃藏金帛的名义，抄了大妃的家。本想处死大妃，鉴于需要她抚育年幼的三子一女，“姑宽其死，遣令大归”《满文老档》，太祖卷14，214~220页；又《满洲老档秘录》，“大福晋获罪大归”。。大妃给大贝勒代善和四贝勒皇太极送饭，反映了二人都有突出的政治地位。他二人的表现，一个吃，一个不吃，性质大不同。从这件事上，也可以想到，努尔哈赤会认为皇太极比代善更值得重用。
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