努尔哈赤终于等来了可乘之机。他看透了高第的虚弱无能，于天命十一年（明天启六年，1626年）正月十四日率诸贝勒、大臣统领十三万大军号二十万远征明朝，兵锋所向，直指山海。十六日至东昌堡，十七日渡辽河，分布在南至海岸，北越广宁的河西旷野，浩浩荡荡，旌旗飞舞，剑戟如林，川流不息向西挺进。在西平堡捉到明的哨探，得知前进路上明兵甚少，右屯卫一千，大凌河五百，锦州三千，另有人民随处而居。后金兵畅行无阻，轻取辽西诸城和明军逃走丢下的粮草。二十三日，后金兵临宁远城下，越城五里，横截山海大路，安营扎寨。后金军捉获汉人，令他们入宁远城招降说：“我们二十万大军来进攻，这个城一定要被占领，众将官如果投降，就给你们高官厚禄。”守城主将袁崇焕答复说：“为什么无故发兵来？宁锦二城你们没有占领，我来恢复，当然要誓死防守，岂有降理！说什么来兵二十万，不必虚张声势，我知道你们是十三万，这我也不认为少。”袁崇焕不骄不馁，决心抵抗，誓死不降。为了提高防御战斗力，袁崇焕与大将满桂、副将左辅、朱梅及祖大寿、何可刚等把人民组织起来共同防守。袁崇焕刺血为书，激励将士，广大士兵和人民精神振奋，斗志高涨。
二十四日，后金兵发起攻城。先攻东门，以战车覆盖生牛皮，下伏勇士，用斧椎凿城。有的披铁铠二重，号“铁头子”，推双轮车进攻。当时天寒土冻，凿城数处，破坏而不堕。袁崇焕指挥军民固守，从城内放枪打炮，投掷药罐、雷石，放火烧后金战车，后金军死战不退。但是屡攻不下，伤亡惨重，暂停进攻。第二天，后金军再次发起猛攻，攻势凌厉，明军虽血战不惜，形势仍非常危险。袁崇焕临危不惧，指挥若定，满桂率将士登城，悬西洋大炮十一门于城头，循环飞击。炮击不中，用枯草硝黄松脂掺木棉垂铁绳系下烧击。后金军营终于遭到破坏，中止攻击，败下阵去，解围收兵，退到龙宫寺。进攻宁远两天，据他们自己承认，后金共伤亡将士五百余人《清太祖武皇帝实录》，卷4，9页。。
二十六日，后金统治者听说明朝关外军需粮草全部屯扎在觉华岛（菊花岛），便派遣武纳德率领八旗蒙古等数百军兵前去攻取。该岛距宁远城十二里，突出在波涛汹涌的海里。明朝守粮参将姚抚民、胡一宁等在冰上安营，凿冰十五里作壕，以战车防卫。后金军从未凿处进击，全歼明军，火烧战船两千余只，粮草千余堆，收兵返回大营。努尔哈赤经右屯，焚其粮草，至二月初九日回到沈阳《清太祖武皇帝实录》，卷4，9页。。
宁远之战是后金与明交战以来，明朝第一次打了这样一个大胜仗，时称宁远大捷。袁崇焕因力保孤城，声威大震，被提升为右佥都御史，受明熹宗玺书嘉奖。而后金攻城失败，经宁远之战，不利的影响严重。损兵折将之外，因为有宁远阻隔，后金不能在辽西继续扩大占领地区和建立稳固的统治。后金再发动新的进攻，也不能直向山海，于是皇太极统治时期多次绕过宁远、山海关，从北边几个关口深入明朝腹地进行掳掠。
努尔哈赤之死也与宁远之战有关系。努尔哈赤从万历十一年起兵，身经百战，百战百胜，而就是这次战争给他一生的光辉战史留下了少有的一次失败记录。战后不长时间他就死了。有的历史记载说他因在宁远之战攻城时被明军红夷大炮打伤，不治而死李肯翊；《燃黎室记述》，卷27，引《春坡堂日月录》。。有的历史研究者认为，努尔哈赤在宁远之战中没有受伤。因为袁崇焕等明朝参加作战的人都没有提到过打伤努尔哈赤，说打伤他的人未必亲眼看见了他受伤。努尔哈赤如果负伤，明朝举国上下都会认为是大事件，必定大肆宣扬，而事实上没有什么材料反映他们宣扬过这件事。另一方面，从清朝的文献所载看，努尔哈赤在战后到死时八个月中，仍作为后金统治者正常主持军国大事，根本不像重病在身。还有许多文献记载努尔哈赤死于背发痈疽，等等。
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第三节驰骋辽西大地(7)
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努尔哈赤一生中负伤多次，负伤对他并不值得惊讶。他在宁远之战遇到“慷慨英发，气可吞胡”的袁崇焕《明熹宗实录》，卷68，12页。，负伤的可能性是存在的。明朝在这场战争中，打伤了后金数千将士，包括“头目数人、酋子一人”《明熹宗实录》，卷63，1页。，或“杀其贵人”，“烧死锦衣名酋十余”管葛山人：《山中闻见录》，卷4，“建州”。等等。有这么多的受伤将帅，是否包括努尔哈赤本人呢？不能绝对排除。这是阵上见到的，没有见到的受伤人物应该还有，也可能有努尔哈赤。不过，即使负伤，不一定伤势都很重，所以负伤后还可以参加军国大事活动。当然，宁远之战努尔哈赤也可能真的皮肉没有受伤，即使如此，这次败仗对他心灵的创击也是沉重的。清代以来历史记载都毫不隐讳说，努尔哈赤自从二十五岁起兵以来，战无不胜，攻无不克，惟有宁远一城没有攻拔，“大怀愤恨而回”《清太祖武皇帝实录》，卷4，9页。。努尔哈赤在宁远战后八个月即逝世，他的愤恨在这样短的时间内必定尚起作用。努尔哈赤是后金大军的最高统率者，战争失利，他应负主要责任。究其失利原因，除了军士多年没有大打，锐气减退，训练荒废，武器不精等之外，努尔哈赤还有明显的骄傲轻敌思想。面对顽强的袁崇焕及他所动员的广大军民，在比较先进的武器配备下，婴城固守，努尔哈赤基本上仍用老一套的打法攻击，没有取胜，他一定会感到内疚。这个精神上的打击，对年近七十的人来说，是难以承受的。
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