第四路是右翼南路，由总兵刘率领一万官兵，外加明朝胁迫朝鲜的一万三千士兵，从建州东部进攻赫图阿拉。
四路大军，总兵力有十万，号称四十七万，洋洋洒洒地涌向后金的国都。杨镐自己坐镇辽阳指挥，原计划在二月二十一日出征，但是当时大雪满天飞，于是改为二十五日进攻。山海关总兵杜松比较了解敌人，认为现在出兵不利，请求暂缓出兵。杨镐不同意，因为上头一直在催。总兵刘认为现在还不了解地形，不宜仓促出兵。杨镐听了大发脾气：“国家养士是干啥的？临阵就退缩对得起国家对得起人民吗？如果再有推延塞责的，军法处置！”
兵法上讲：“知己知彼，百战不殆。”明军在这场战役开始就没有做到知己知彼，出兵之仓促让人咋舌。那努尔哈赤表现又如何呢？
事实上，在杨镐出兵之前，努尔哈赤就派人打探到明军的军情，知道杨镐准备兵分四路进攻赫图阿拉。努尔哈赤心想，你兵分四路，我就偏偏一路，集中优势兵力把你们逐个击破。
了解敌情后，努尔哈赤也不忘临阵磨枪，将武器擦得更锋利；还派出侦察兵，沿途搜集军情，一路勘察地形，在合适的地方设下埋伏。同时，坚壁清野，埋粮填井，撤回沿途的女真兵民，全部集中到赫图阿拉，这样就相当于把拳头捏紧了，只等对方过来，给予对方致命一击。
杜松首先出发，作为一员勐将，杜松打仗的本领值得肯定，但他为人骄横，刚愎自用，而且又很贪功。他率领二万多人，抵达抚顺关后，急行军越过五岭关，一路到达浑河。这时已经是夜晚了，大家都说就地宿营。杜松却自作主张，让人测河水多深，一看不到马肚子深，居然脱掉衣服，光着身子骑马过河。士兵们看他这样，都很吃惊，让他穿上衣服，他却豪放地说：“进入阵地，披坚执锐，全副武装，不是男子汉大丈夫。”
河水虽然不深，还是淹死了好几个人。渡河以后，杜松抓住了十四个女真人，又焚烧了几个堡寨，同时还让人回去报信，说有所斩获。仗还没打，满脑子想的全是如何邀功。
三月初一，杜松军已经到达萨尔浒山，这时其他各路军还在半路上，除了杜松本人，大家的积极性都不是很高。杜松孤军深入后，居然还将军队一分为二， 一部分在萨尔浒山下安营，自己率领另一部分人马前去吉林崖，攻打界凡城。
杜松还没走多久，努尔哈赤就亲自率领六旗的人马来围攻萨尔浒山下的明军。明军也不是吃素的，既然来到这里，早就把脑袋绑在裤腰带上了。努尔哈赤一看，这帮明军还真是有备而来，火铳和大炮早已一字排开，就等努尔哈赤来攻了。努尔哈赤命令自己的先锋队伍冲，一时间，火光耀眼，炮声震天，八旗军被打得血肉模煳，肢体满天飞。不过，努尔哈赤丝毫不气馁，让先锋在前面冲，后面的骑兵负责射箭，那边枪炮隆隆，这边万箭齐发。努尔哈赤的兵力占绝对优势，只要靠近明军，这场战役就算结束了。
付出必要的代价后，努尔哈赤终于拔下了老虎的第一颗门牙。努尔哈赤没有沉浸在胜利的喜悦里，他知道这只是牛刀小试，更强的敌人还在后头。
努尔哈赤以极高的办事效率，率领军队来到吉林崖。此时，杜松正在攻打吉林崖山头上的伏兵，伏兵虽然只有五百人，但占据着有利的地势，居高临下，易守难攻。
就在杜松对着山头上大吼“女真贼子们，赶快束手投降，大爷可以饶你们不死……”时，忽然一个探子过来对他耳语：“不好了，总兵大人，我们在萨尔浒山下的军队全部被奴酋歼灭。”
杜松满脸通红：“奴酋不得好死……”
还没骂完，一个士兵大喊：“不好了，总兵大人，奴酋带人杀了过来。”
困在山上的女真士兵听说努尔哈赤杀过来了，立刻冲下山，杜松腹背受敌。不久，就被敌人团团围住。杜松用兵虽然不高明，但绝对称得上是一条汉子，全军将士和敌人浴血奋战，全部战死。正是：青山处处埋忠骨，何必马革裹尸还。杜松，安息吧，为国而死，你是值得的。
杜松失败的消息传到中央政府，皇帝和高官们纷纷扼腕叹息：杜松啊杜松，你咋就这么不争气呢！
这时，皇帝发话了：“好了，好了，大家不要叹气了，还是总结一下经验吧，免得再犯类似的错误。”
大家你一言，我一言，终于总结出杜松的六大错。一、杜松这人刚愎自用——是啊，没事你冒进个啥；二、队伍错乱，为贼所击——不懂这些高官是如何知道队伍很乱，乱的标准又是怎样；三、杜松没有设立岗哨，被敌人诱惑而不自知——这一条说到点子上了；四、不会打仗，背水一战；五、轻骑深入，撇弃火枪兵；六、智不能料敌，谋不能服众。
失败后做个总结就像胜利后论功行赏一样，少了这一环节就不能算圆满。
三月初二这天，左翼北路的总兵马林，终于带着自己的人马来到了尚间崖。尚间崖距离萨尔浒山有三四十里，杜松全军覆没的消息马林也知道，看到士兵们士气低落的样子，马林宁愿他们不知道这个消息。
为了避免重蹈杜松的覆辙，马林丝毫不敢有任何懈怠，强打着精神督促士兵备战。他似乎有预感，努尔哈赤会找上自己，所以下令停止前进，就地安营扎寨。在这紧张的关头，马林灵感闪现，发明了一个方阵，方阵的最里面有三道土壕，土壕最外层是骑兵，骑兵的外层是火枪兵，里三层全是精兵。整个工事质量绝对过关，到了这要命的关头，谁都不敢玩豆腐渣工程，毕竟一旦出事，死的是自己，不是别人。
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