上次在大沽口吃了败仗，英法联军一直扬言要报复。咸丰调集了近三万的兵力加强北方的海防，大沽口驻军一万。英法联军真的过来了，而且军队规模空前，英国派遣了两万人，法国派遣了七千六百人。
战局情况如下：
4月14日，英军占领定海。
5月27日，英军占领大连。
6月4日，法军占领烟台。
6月18日，英法联军进入渤海湾。
6月26日，英法正式对中国宣战。
由于上海方面跟英法两国关系很好，加上一些富商愿意出钱，两国公使居然抽调了一千六百三十名英法联军保卫上海。换句话说，如果侵略军打到了上海，他们很可能会与自己人交手。有钱能使鬼推磨，说的一点不错。
咸丰意识到形势非常严峻，下令僧格林沁不可以首先开炮。
8月1日，英法联军一万七千人在北塘登陆，直隶总督恒福要求会见英国公使，让他们进京换约。但两国已经完全不理睬，这也难怪，别人的军队都已经出动了，还怎么谈，动用一支远征军也是要花费巨资的。要谈只能在战争之前或之后谈，战争之中没法谈。
僧格林沁知道这一战凶险无比，决定以身殉国。咸丰得知他的决心很担心，他还指望有一天逃亡龙兴之地时僧格林沁能保驾。他告诉僧格林沁，一定要爱惜生命。
事实证明，英法两军一旦登陆，僧格林沁也不是对手。幸好咸丰有言在先，逃命不必有任何心理负担了。
8月23日，侵略军兵不血刃地占领天津。
咸丰看形势不对，立即让桂良组织谈判，承诺答应天津条约的一切条款，并增加赔款。没想到洋人不买账了，拒绝谈判，一定要打，而且要往北京打。
英法联军到达通州时，咸丰派怡亲王载垣为钦差大臣，出面谈判。载垣不辱使命，洋人开出的一切要求他都答应，只求对方能退兵。别说这招还真管用，洋人心想，别人都这样了，总不能逼人太甚吧！眼看战争可以结束了，没想到中途杀出了个巴夏礼。
巴夏礼提出一个在现在看来微不足道的附加条件，要求皇帝亲自出面递国书，盖玺时英国使者必须在场。咸丰对此非常敏感，亲自见这些洋人难免涉及礼仪问题，而这些洋人是不可能三跪九叩的，到时自己岂不颜面扫尽。
谈判就因为这个原因破裂，不过还好有僧格林沁，他率领两万精锐在张家湾围歼联军四千人的先头部队，结果大败，后来又在通州吃了败仗。总之，怎么打都是输。
僧格林沁知道这次麻烦大了，建议咸丰先到热河避难。咸丰是个聪明人，僧格林沁一说，他就知道应该怎么做了。但是皇帝逃跑始终是一件丢人的事情，咸丰却婉转地说自己要御驾亲征。逃跑说成是亲征，可见中国语言之魔力，南极到北极之间只要一个词语就能搞定。
很多大臣猜到咸丰的心思，他们坚持认为不能逃跑，必须留在北京，大臣们还举了澶渊之盟和土木之变的例子，用史实强调亲征的好处和逃跑的危险。皇帝一逃跑，谁还有斗志，大臣们说的也有道理。
在面子和性命之间，还是面子重要。
圆明园劫难
北京全城的百姓都在看皇帝的态度，大家已经作了逃跑的准备，正看紫禁城那边是什么反应。很快，紫禁城里传出消息说皇帝准备逃难，皇帝都逃了，老百姓干吗不逃呢？
大臣们一看这形势，纷纷上奏，请求咸丰留下来，甚至要求他从圆明园移驾到皇宫，以此安定人心，鼓舞士气。咸丰根本听不进去，不过这时朝野上下都阻止他。
根据《翁同和日记》的记载，咸丰的七弟奕听说他要出逃，跑到咸丰面前痛哭流涕，请他不要逃跑，还求他让自己带兵跟敌人决一死战。五弟奕握着奕的手说：“七弟说的没错，皇上，请三思啊！”这时，军机大臣们在一旁跪地齐呼：“请皇上留下来。”
咸丰实在没办法，只好下令暂不亲征，留守北京。僧格林沁这时也给咸丰发来一封奏折：“如果奴才们真的完全抵挡不住了，皇上再‘亲征’吧，奴才相信那时肯定还是来得及的。”
僧格林沁也算是老将了，抵抗不可谓不用心，怎奈敌人武器太先进了。
9月22日，咸丰觉得再不走就来不及了。这天上午十点，咸丰一行人从圆明园后门出发，从后门逃走自然有些狼狈。咸丰走的时候一点也不从容，据说连生活必需品都没有带。在圆明园里，咸丰只喝了几碗小米粥，便与大家挥泪告别。
9月24日，英法联军占领通州；9月26日，大军开刀朝阳门外。咸丰在出发前，号召各路人马进京勤王，但这些人到达北京，至少要一个月。
恭亲王奕䜣以钦差大臣的身份留守北京，他希望英法联军能谈判，化干戈为玉帛。奕䜣手中有一个筹码，这个筹码便是英国领事巴夏礼。在开战之前，清军抓住了巴夏礼，把他关进了监狱。这时候，东西方文化又产生了误解，奕䜣把巴夏礼看成是人质，逼迫英法联军退兵。
英法联军让他放了巴夏礼，才可以谈判。奕䜣错误地认为巴夏礼这个人非常重要，他不明白英国的制度，也不明白巴夏礼的职位，他只是根据中国的思维方式认定这个人肯定是个位高权重的人，否则英人不会对他这么在乎。他这么想就大错特错了，英国人在乎这个人性命不代表这个人就非常重要，事实上，巴夏礼虽然是个人才，但对于英国实是个无关紧要的人。
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