后来，朝鲜爆发了东学党起义，中国和日本都派兵前往朝鲜。袁世凯虽然在第一时间请示李鸿章，但中国衙门的办事效率远远比不上日本，日本的动作比中国要快得多，他们在第一时间内派出七千士兵登陆朝鲜。
东学党原本不过是一群乌合之众，听说中日两国派兵来镇压自己，早已吓得魂飞魄散，是以两国军队还没过来，他们已经逃得一干二净。那么接下来就是中日两国的问题了。
根据之前伊藤博文和李鸿章签订的条约，这时候中日两国都应该信守条约，从朝鲜撤兵。可惜问题没这么简单，日本对朝鲜是志在必得，非但没有撤兵，反而不断地往朝鲜增兵。袁世凯请求李鸿章派北洋舰队和南洋舰队到朝鲜跟日本军决一死战，李鸿章自诩为一个高明的政治家，他一口回绝袁世凯的要求，提出了“以夷制夷”的方针。
李鸿章清楚，俄国也非常想染指朝鲜，所以李鸿章想挑起俄国和日本的争斗。只可惜，俄国人并没有上套，他们同意“劝劝”日本。
此时，中国国内对日宣战的呼声越来越高。
老李很纠结
当时，中国最了解日本的人是李鸿章，因为李鸿章在掌管海军的时候就一直以日本为假想敌。本来中国也是很有希望建造一支像日本那样现代化海军的，可惜慈禧几次三番挪用海军经费，海军根本没有任何发展的可能。
当朝野上下一片喊打声时，李鸿章的心里凉飕飕的，他很清楚中国打不过日本，但是又不能说出原因。袁世凯在日本也待不下去了，赶紧逃回国。
1894年，正是光绪二十年，这一年光绪二十四岁。面对朝鲜的形势，光绪没有掉以轻心，他派遣了近两千五百名士兵赶往朝鲜，这点兵力当然远远比不上日本在朝鲜的兵力。不过，当时光绪并不认为中日的战争会迫在眉睫，他只是要做出一个姿态，希望日本能够知难而退。毕竟天朝上国这么久，瘦死的骆驼比马大，余威还是有的。
日本在朝鲜的行动引起了西方列强的警惕，他们担心日本的扩张政策会影响他们在远东的利益，所以西方列强一起对日本施压。这反而引起了李鸿章的错觉，李鸿章觉得只要列强能帮助中国，日本一定会退让的。李鸿章这一疏忽可不是小事，让中国军队疏于备战，真打起来措手不及。
说实话，在这件事情上，光绪比李鸿章的感觉更敏锐，他觉得事态远远比李鸿章所想象的要严重，他给李鸿章下了一道圣谕：“现在倭寇的气焰越来越嚣张，朝鲜被他们胁迫，岌岌可危。千万不要指望列强对日本的劝说，那些都是空的，中国和日本的决裂就在眼前。你督练海军这么多年，应该比较了解日本人吧，希望你能审时度势，尽快备战，不要等到战争爆发后匆忙应对……”
李鸿章在心里是比较看不起光绪这个黄口小儿的，他觉得姜还是老的辣，光绪懂什么，日本肯定不敢跟中国开战的。
五月二十八日，光绪召见军机大臣，当着军机大臣的面表示自己站在主战派一边，还说慈禧太后也主张打一场。李鸿章心想，你们这娘俩知道什么，海军的钱都被老佛爷给花光了，这仗怎么打都是输。
六月十五日，光绪在上书房召见翁同和，翁同和告诉他朝臣的意见是一面增兵一面协商。
光绪沉吟片刻说：“如果日本撤兵的话，我们可以跟他们谈判，如果他们不撤兵的话，免谈。这也是皇太后的意思。”
翁同和：“这个老臣知道。”
慈禧确实是主战的，因为在慈禧的眼里，日本不就一个弹丸小岛吗？泱泱大清打败它就像摁死一只虱子。当时，正好是慈禧六十大寿，慈禧反倒希望早点开打，把日本打败后，自己再来祝寿，那简直就是双喜临门啊！
当天，翁同和带着军机大臣联名上奏，坚决主张对日宣战，在宣言中，翁同和的签名排在第一，他还为此十分自豪。整个中国只有李鸿章一个人心里清楚，中国如果跟日本开战，必败。但是全中国都陷入了主战情绪中，李鸿章根本无力跟潮流抗衡。在光绪的一再催促下，他只好备战。
“即使凶多吉少也只能这样了。”
激烈的海战
1894年7月23日，日军直接冲进朝鲜皇宫，将国王李熙捉住，然后逼迫他宣布朝鲜脱离清朝，从此是一个独立的国家，中国的军队必须尽数离开朝鲜。
两天后，也就是7月25日，日本海军在牙山口外丰岛海域突然袭击中国的军舰。不宣战就开打，非常符合日本军队的做事习惯。8月1日，中日两国正式向对方宣战，甲午战争正式爆发。
然而，这次战争有一个非常吊诡的地方。本来两国交战是关系民族存亡的大事，理应全国人民都很关心才对。可惜真实情况完全相反，慈禧正忙着给自己做寿，朝中大臣的眼光都盯着慈禧的大寿上面。中国的老百姓呢更不关心战事，打赢了打输了跟自己关系不大，再说了，李中堂那么大本事，难道还打不过小日本。
李鸿章太悲剧了，他很早就料到是这个结果，这场仗一定打不赢，黑锅肯定得自己背。
甲午战争最激烈的一场海战就是威海卫保卫战，这也是最后一场海战，指挥这场战役的便是袁世凯的好友丁汝昌。北洋海军在威海卫港口内有26艘战舰，1895年1月20日，日军大将大山岩率领两万五千名日军在荣成的龙须岛登陆。30日，日军进攻威海卫的南帮炮台，当时驻扎在南帮炮台的清军只有三千人。日军在付出重大伤亡代价下，终于拿下南帮炮台。2月3日，日军占领威海卫城，等于是先夺取了威海卫后军的后方基地，丁汝昌坐镇的刘公岛顿时成为孤岛。
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