皇太极称帝之后，海兰珠被册封为宸妃，地位仅次于皇后。皇太极还把她住的地方赐名“关雎宫”，以此来表达对海兰珠的爱慕之情。
很长时间以来，皇太极是没有立继承人的打算的，虽然长子豪格把秋水都给望穿了。1637年，宸妃生下皇八子后，皇太极喜出望外，召集群臣讨论立嗣的问题。如果这个皇八子能够自然成长，继承人应该就是他了，可惜这个皇八子只活了两百多天便夭折了。两天后，庄妃生下了皇九子福临。
自从皇八子去世后，皇太极再也没有提立嗣的问题。
有人会感到奇怪，皇太极总共有十一个儿子，除了三个夭折的，还有八个，从这八个中挑选一个继承人应该不是什么难事吧！汉族皇权讲究的是嫡长子继承制，满族虽然没有这个规定，但长子豪格摆在那里。国赖长君，豪格当时已经三十五岁了，绝对算是个长君。而且豪格战功卓著，曾经还为了讨好父亲杀掉自己的老婆——莽古尔泰的女儿。
应该说，皇太极和豪格虽然是父子，但性格差异太大，豪格的性格倒是跟莽古尔泰有些像。所以，固然他是长子，但皇太极实在不看好他，而且认为豪格对自己不真心，父子之间猜疑很重。
皇太极之所以喜欢皇八子是因为喜欢宸妃，皇八子夭折后，海兰珠精神陷入恍惚中，情绪很低落，身体也一天比一天差。皇太极虽然想尽办法安慰她，让她开心，但都不怎么管用。
后来前线告急，皇太极又不得不立刻赶到前线去。一路上，皇太极的鼻血不停地流，心里很痛苦，一边是战争，是国家大事；一边是宸妃，是痛失爱子心情抑郁的宸妃。皇太极经过六天六夜疾驰到前线，终于改变战局，打败明军。就在皇太极忙于前线的时候，忽然接到消息，说宸妃病重。
听到这个消息，皇太极快崩溃了，他知道如果宸妃不是病得特别厉害，宫中不会派人到战火纷飞的前线来报告。皇太极忧心忡忡，立即决定返京。为了快点儿回到宸妃身边，据说皇太极日夜賓士，累死了六匹马。
尽管如此，他还是没能见到宸妃最后一面。听到宸妃去世的消息，皇太极大悲：“老天啊，你一直眷顾大清，却为什么不让朕与这辈子最爱的女人当面诀别！”
回到盛京后，皇太极径直奔向关雎宫，伏在宸妃的尸体上痛哭。皇太极虽然是一个政治动物，但是他对宸妃的爱情是真实的。政治家作秀，有时是必须的，但他不可能也不会在所有方面都没有真性情。
皇太极亲自为宸妃操办丧事，葬礼之后，皇太极没有进清宁宫居住，而是在宫中搭起一个临时帐篷，思念宸妃海兰珠，她也许是皇太极这辈子唯一爱过的女人。
宸妃离世之后，皇太极感觉自己身体和心灵都衰老了不少。一次，祭拜宸妃的时候，皇太极感慨地说：“山太险峻了就会倒下，树木太高容易折断，年纪大了就会衰弱，这是老天给我的忧虑。”
1643年农历八月九日，皇太极像平常一样办公，晚上端坐在清宁宫的暖炕上，无疾而终。
既然如此，为什么有人把皇太极之死演绎成一个香艳的谋杀案呢？
后世野史说多尔衮和庄妃密谋杀了皇太极，金庸在《碧血剑》里更是借袁承志的眼睛把这一幕展现得活灵活现。袁承志本来是准备刺杀皇太极的，跟着皇太极来到庄妃的寝宫，皇太极发现庄妃正和多尔衮偷情。多尔衮来不及逃跑，竟把皇太极刺死了。
世人有这种猜测也是可以理解的，毕竟当年皇太极逼死多尔衮的母亲阿巴亥，夺取了最高领导权。但这种怀疑是没有根据的，作为文学的一种想象值得鼓励，但不能当成真实的历史来看。
史书说皇太极无疾而终显然是不负责任的一种说法，大家知道皇太极晚年有一个老毛病——经常流鼻血。流鼻血本不是个大事，但皇太极特别严重，据说有一次鼻血连续六天不止。引起流鼻血的原因很多，可能是体内火气过旺，也有可能是肾虚，还有可能是高血压。这几种可能在皇太极身上都有可能出现，现在没法给皇太极体检，所以具体原因我们不知道，我们唯一可以肯定的是，皇太极有病，并非像史书说的那样无疾而终。
这一点在史料中也是有记载的，史料中经常出现什么“圣躬违和”“圣躬不豫”等字样。1642年农历十月二十日，“圣躬违和，肆大赦。凡重辟及械系人犯，俱令集大清门外，悉予宽释。”
可见，皇太极不仅有病，而且病得相当严重，以至于用天下大赦的方式向上天祈求健康。当然，他的病可能跟宸妃去世受到的打击有关。皇太极的病严重到什么地步呢？严重到他不得不交出权力，让其他人处理国家大事，尽管他贪恋权力，迷恋治国，可惜实在力不从心了。
崇德八年（1643年）农历四月初六，皇太极派人去朝鲜索要一种名为竹沥的药材，并要求朝鲜选派名医前来为自己会诊。根据《李朝中宗实录》的记载，皇太极患的病叫风眩之病。据说唐高宗李治患的就是这种病，这是一种非常复杂的病，在当时是治不好的。这种病究竟是怎么引起的，现在我们也不太清楚，通俗的理解就是阴阳失调。
风眩又有一种说法叫风痰。从崇德七年（1642年）开始，皇太极的压力越来越大，明清之间的战争处于白热化时期，皇太极诸事繁多，常常是通宵达旦地工作，加上丧失爱妃，难免痰火上升而头晕目眩，病情加重。竹沥是竹子的汁液，入药后可以祛痰。这么看来，皇太极很可能是病死的，而且是死于“痰疾”。
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