但毕竟当上摄政王也体现了多尔衮的个人能力。
第二章 逐鹿中原
当时的形势下，吴三桂是一个决定性的人物，就像楚汉争霸时的韩信一样，他把力量押在哪边，哪边的胜算就大大提高。在这个紧要的历史关头，吴三桂成为了决定历史走向的重大筹码。刚开始的时候，吴三桂的重要性不仅李自成没有想到，连多尔衮都没想到。
三桂大兄
我们再回到皇太极刚死不久那会儿，多尔衮将朝政摆弄妥帖之后，听到李自成正向北京挺进的消息，大喜。
喜事年年有，今年特别多。这么好的一个机会多尔衮是不会放过的，他将国政交给另一个摄政王济尔哈朗，自己率领大军向南挺进，企图大干一场，实现努尔哈赤和皇太极都未能实现的梦想。
在动手之前，多尔衮派人联络李自成，提出大家有福同享的口号。李自成没理他，心想我被洪承畴打得抱头鼠窜的时候，没听说你要跟我有难同当，现在想有福同享，没门。这让多尔衮很不爽。在出征之前，多尔衮曾咨询资深谋士范文程，范文程建议他入边直取北京，同时建议他严肃军纪。
大将军多尔衮率领十四万人马，浩浩荡荡地向中原冲去。顺治元年（1644年）四月初九（农历），多尔衮从盛京出发，一路上所向披靡，进展非常神速。四月二十一日，大军抵达山海关，镇守山海关的是明朝著名将领吴三桂。
吴三桂本来也可以算是大明的铁杆粉丝，他的老舅祖大寿曾经劝他投降，他坚决不同意，表示三桂生是大明人，死是大明鬼。在京城被攻破之前，崇祯急调吴三桂回京师勤王。吴三桂接到圣旨，二话没说就上路了。在走之前，吴三桂还把宁远城里面的物资和建筑一把火烧得干干净净。因为他很清楚，自己这一走，宁远肯定是保不住了。
吴三桂虽然看起来很听话，但是他的表现却让人很诧异。他不光是带兵走，还把老百姓也迁走，模仿刘备那招“爱民如子”。如果只是正常的迁徙是可以理解的，但这时候，皇帝的脑袋都快保不住了，你还带着五十万的老百姓慢悠悠地往回赶，人多物多，行军速度非常慢。吴三桂这么做也有他的理由，一方面他的家人还在北京，如果他不回去勤王，崇祯可以把他全家人脑袋全部砍下来。但是，如果真的急行军回去，他不过几万铁骑，而面对的是李自成的百万大军。实力悬殊太大了，吴三桂这么精明的一个人，正常情况下是不会做亏本生意的。
吴三桂刚到河北丰润的时候就听说李自成已经攻破北京，崇祯皇帝上吊自杀。听到这个消息，我们不知道吴三桂究竟是什么反应。我估计他一时之间有些不知所措，感觉脚下的大地在塌陷，突然之间好像变成了个大明孤儿，不知道何去何从。
经历过最初的惘然之后，吴三桂不得不面对现实，冷静思考。摆在面前的路只有两条：要么是投降李自成；要么是投降清军。经过一番剧烈的思想斗争，吴三桂选择了李自成，一方面因为自己的家人都在他的手中，另一方面也因为大家都是汉人。投降李自成后，自己好歹也算是开国元勋，不能封王，至少也能封个侯。明朝的许多文武大臣都投降了李自成，自己不能跟不上潮流。
李自成方面，对吴三桂也是非常重视的，他进京后就给了吴三桂一封招抚书，你归顺我之后，封侯是底线。吴三桂安心了，大汉民族本一家，崇祯是老板，李自成也是老板，谁对自己好就是好老板，以后就踏踏实实地跟着李老板做事吧！我们前面提到，吴三桂的老爸吴襄是一个逃跑能手，归顺李自成后，他也给儿子写了一封信，说这个李老板人真好，对我非常不错，现在天命属于李老板，孩子，你一定要与时俱进，只有这样才能不辜负老爹的一番期望。
吴三桂好歹算是个孝子，于是，欢欢喜喜地去北京，而且一路上贴告示安民：“我吴三桂率领部队去朝见新老板李自成，一路上定当秋毫无犯，大家不必惊慌”。
要知道吴三桂最后为什么背叛李自成，我们还得先了解一下李自成进京后做了什么事。
李自成的农民军一路势如破竹，攻入北京后，李自成欣喜若狂。士兵们好多天没有吃饱饭了，现在终于可以好好犒劳他们，打赏弟兄。可是，进入皇宫后，李自成大失所望，他遍寻皇宫，只搜出十七万两黄金，十三万两白银。李自成当时的反应不仅是失望，简直就是骇异，堂堂大明怎么会穷到这地步。但如果没有足够的银子的话，是很难打发这帮为自己卖命的兄弟的，李自成陷入了不安之中，他担心军队会因此而发生动乱和哗变。
焦头烂额之中，刘宗敏献出了一条“宝计”：“老大，犹豫个啥，向京城的大户人家动手啊！”第一个向李自成献财的是曹化淳，献出五万银两，当农民军发现致富的途径如此简单之时，危机在暗暗酝酿。当时，李自成似乎没有什么别的选择，百万大军等着吃饭和用钱，除了抢劫似乎找不到更好的出路。所以说，李自成是亡于形势，并非完全是后人说的腐化堕落。
后来，新朝宰相牛金星发布布告：“明朝的各官都要按次序来朝见新王，违令者斩。”
李自成把勒索明朝官员的事交给刘宗敏和牛金星，刘宗敏对这些人懒得审问，规定了各级官员必须献银的数量。然后下达一条非常简单的命令：“献出银子者免死，不献者，大刑伺候。”
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