历史在偶然的情况下，也有可能会为社会最底层的人打开一道门缝。成功的机会对豪门大族的子孙来说，相当于往大口米缸里撒米粒，一大把米粒撒过去，大多数都能撒进去；而对社会底层的人来说就像是往铜钱眼里撒米粒，一大把米粒撒过去，或许也会有一两粒掉进钱眼里。石勒不仅是中国，也是世界上唯一的从奴隶兼文盲起步的王，刘邦地位再低好歹也是一个亭长；黄巢是一个落第书生；后世的开国帝王中，明朝的朱元璋最初是平民，还算识几个字；大清的努尔哈赤老爸塔克世曾任建州左卫一职，底子厚，虽说以十八副遗甲起兵，私下拥护的族人却不计其数。石勒则没有任何基础，从奴隶的奴隶成为今天的赵王，完全是靠自己一步步走来的。石勒在称王的第六年（公元325年），采取了一系列修生养息政策，比如劝课农桑，求贤纳谏等，其中有一项政策颇引人注目：在全国范围内设置学堂，学生们学够一定的时间后参加政府统一组织的考试，考试的内容是汉族的经典书籍，成绩优秀者会得到粮食和布帛的奖励，而且还会获得入朝做官的资格，到后赵中期，这个制度几乎发展成国家选拔官吏的标准制度。
就像有些自己没文化的成功企业家，有钱后就要努力为孩子创造最好的读书环境一样，石勒这辈子也吃够了没文化的亏，他很重视国民的文化教育也不是没有道理。这条制度传到隋朝，隋文帝废除九品中正制后，在此基础上发展了“十科”考试，而不再简单地考察课本知识，后来这套制度经过武则天、朱元璋等人的加工完善，逐渐形成中国古代有特色的“科举”制度。关于“科举”制度的起源，史学家们习惯把隋朝作为科举制度的起始，但石勒的选官制度虽然和真正意义上的科举制度有着很大区别，但不可否认的是，这种制度的核心内容“考试”一直为后世沿用，为科举制度所承接。它使社会底层的学子们有了进入上流社会的机会，使他们得以改变命运，当我们看到那些美丽的蝴蝶时，不应该忘记在树上缓缓爬行的毛毛虫。
58 此消彼长的胡人各部
当各方势力在中原地区为了权力你争我夺，打得不可开交的时候，四周围的某些边疆政权却获得了难得的安定与发展时期，西南地区由李雄主政，小日子过得还算红火；西北地区，张轨死后，其子张寔继承了凉州刺史的官衔，张氏父子一直对晋室忠心耿耿，无论赵国攻洛阳还是长安，都能在城中看到西凉兵的影子。西晋灭亡后，张寔屡次上书司马睿继承大统，刘琨覆灭之后，中国北方只剩此一支汉族势力向东晋称臣，难能可贵。东北地区就不那么太平了，此时的东北是鲜卑人的天下，仍是一个三足鼎立的局势，三方此消彼长：段部由于发生了一场内乱，渐渐衰微；宇文部和慕容部几乎没有参与中原的战争。首领方面，慕容廆比宇文悉的汉化程度要高得多，他借鉴中原的政治模式管理国家，优待中原逃亡士人，因而实力大增，比仍处于奴隶社会的宇文部强了一个重量级。
慕容氏是东北崛起的一股重要势力，自从鲜卑段部衰落后，在这个靠实力说话的地方，慕容族获得了空前的发展，其中最关键是慕容廆生了几个好儿子：长子慕容皝、次子慕容仁、四子慕容翰，个个都是猛将中的猛将，后来的十六国中姓慕容的就有五个，如果按这么发展下去，鲜卑慕容统一东北是没有多大问题的，进而入主中原也不是没有可能，所谓天将降大任于斯人也，必先苦其心志劳其筋骨，至于慕容氏能否熬过上天设定的重重关卡，我们暂且拭目以待。先让我们看一下第一关，这一关由平州刺史崔毖把守，此人是王浚的小舅子，也是北方不多的汉族官吏，西晋灭亡后，他认为自己是正统汉人，就以平州（今辽宁辽阳市）为根据地，企图号召流亡汉人，割据自立。可这位刺史名望不高，没人肯归附，大多数汉人都把平州当驿站了，他们吃饱喝足了，便拍拍屁股走人，往慕容氏的棘城进发，一来二去，崔毖赔了大笔粮食不说，邻居慕容廆也不客气一下，而是照单全收。
对东北的控制权，各个势力都盯得很牢，现在既然慕容氏有坐大的可能，大家心中都很是不爽，只需有人挑头，各方都愿意联合去拔掉这个出头椽子。崔毖对此当然也没法忍，鸿门宴摆了很多次，好说歹说，慕容廆就是不来，软的不行，来硬的！崔毖找了三个盟友：鲜卑段氏、鲜卑宇文部、高句丽，阵容不可谓不豪华，事实上，这是崔毖所能找到的全部帮手了。三路大军从西、北、南三个方向同时进攻，仅宇文部兵力就达三十万，大营首尾相接，绵延四十里，粗略估计联军总兵力达七十万以上。如此强大的攻势，国界线是没法守的，前线随联军的行军步伐一直推到国都棘城城墙下，大军压境，慕容廆的几个儿子请求出城迎敌。慕容廆断然否决了这个计策，他对众人说：“联军兵势强盛，那只是外在表象，内部却如一盘散沙。首先，敌军没有一个稳固的领导核心，各部之间互不信任；其二，始作俑者崔毖是一个汉人，不可能得到大家的认同，我们只需略施小计，他们的分裂不可避免；其三，敌军人数远多于我军，有坚城而不守，却贸然出击，这无异于自寻死路！”
慕容廆也是一个有战略头脑的人，在这个乱世当中，汉化越多的胡人越善于用兵，因为他们学会了汉人的那一套阴谋诡计，他的一番分析无可辩驳，手下的将领深以为然，慕容廆派使者给最先到达的宇文部送去酒肉，犒劳将士，其余两国见状，认为宇文悉必定和慕容廆有什么不可告人的勾当，于是率军自行离开，战场上瞬间剩下只崔毖的几千号人和宇文部的三十万大军。若坚守不出，慕容军守卫棘城绰绰有余，慕容廆怕生变，想尽快结束战事，万一段部和高句丽醒过神来就不好办了。他派人召回了远在徒河（今辽宁锦州）的慕容翰，不料这一举动被宇文悉得知，他素来忌惮慕容翰的威名，料定慕容翰在外一定会成为祸患，便率数千骑兵攻击他。
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