一声巨大的闷响，像从地底深处发出，比霹雳更暴烈，比礼炮更深沉，响声中黑烟冲天，远远看去，像一朵黑色的蘑菇，越来越大，越来越高，刹时黑蘑菇吞噬了大半个北京城。楼房瓦舍像一排排木盒子，在黄雾黑烟中抖索了一阵，突然拔地而起，跳起足有三尺高，顷刻变成齑粉，陷入万劫不复的深渊。南自顺城门，北至刑部大街，下陷的面积方圆十三里，倒塌的房屋几万间，死伤人数两万多，到处一片瓦砾，无法辩认街道门户。尸体累累，一时搬运不及，秽气冲天，尸臭污染几十里。
地震当儿，天启帝正在后宫修造玩具木船，奇怪的响声把他吓坏了，看到天空五色云气，有的像乱丝，有的像黢黑的灵芝，手里拿着一支小小的船桨，撒腿就跑，一头扎进张皇后的锦帐里。两名小太监喊着：“皇上，这是地震！”将他架了出来，这时正好巨响骤起，天启帝一屁股坐在后宫的丹墀上，不能动弹。地震过后，无数离奇的传说不胫而走，闹得京都沸沸扬扬。
按照以往的规矩，每当发生严重的自然灾害，皇帝都要下罪己诏，广开言路，听取大臣们改革时弊的意见，解决积压下来的种种矛盾。这次亘古罕见的大地震，天启帝朱由校并未采取上述开明的措施，反而听信阉狗魏忠贤的谄言，继续钳制舆论，对正直的大臣进行迫害。
朱由校昏愦愚蠢，在太监魏忠贤的教唆下，整天刻车造船，热衷于摆弄各种小玩艺儿。醉心于各种雕虫小技，根本不理朝政，有时几个月也不上朝，大权落在宦官魏忠贤手里。魏忠贤勾结朱由校的乳母客氏狼狈为奸，把朱由校当作婴儿一样玩弄。
魏忠贤原是河间府肃宁县的一个市井无赖，少年时成日打架斗殴，赌博酗酒，大字识不了几个，正经本领没有，专习歪门邪道。为了博得有钱人的施舍，他常常躺在地上学驴打滚儿，还钻进人家裆里学狗叫。有一回他赌钱赌输了，急得两眼火星子乱迸，他操起尖刀在自己大腿上剜下一块肉来，往桌上一拍：“我押上啦，纹银八百两！”赌徒们吓坏了，有的想溜之大吉。他横身堵住门口，手握明晃晃的钢刀，厉声叫道：“谁走，我给他白刀子进去红刀子出来！”赌徒们没有办法，乖乖地凑了八百两银子给他。
十九岁那年，东游西逛的魏忠贤听说入宫当太监能享荣华富贵迟早会有出头之日，他咬咬牙狠狠心来了个自宫，把下边那玩艺儿割掉了。可是割得并不彻底，变得七分像男三分像女，也正因为如此，才为以后的发迹提供了重要的条件。
万历年间魏忠贤进宫，在大太监孙暹手下跑腿，后提升管甲字库，进而提升为皇长孙母王才人的典膳。他善于察颜观色，阿谀奉承，事事往主子心眼里拨拉，到万历末年，已成为与太监头子王安平起平坐的大太监，成为皇上最宠信的内宦。这时恢复姓魏，皇帝赐名忠贤。天启皇帝继位时，魏忠贤已年近五十，白白胖胖，敦敦实实，一点也不显老。说起话来一副公鸭嗓子，故意细声细气。走起路来装做扭扭捏捏，专讨老爷子和宫中女人们的欢心。
一贯看风驶舵的魏阉，见小皇帝朱由校十分宠信乳母客氏，便极力向客氏献媚，与客氏打得火热。传说客氏十七岁进宫之前，与魏阉就有勾搭，后来重逢于宫廷，旧情复萌而私通，关系至洽至密。在小皇帝昏庸无能，宫廷风摇波荡之时，魏阉把全副精力放在最能控制小皇帝的人物客氏身上。魏忠贤有极强的权力欲望，有极刻毒的报复心，他对于阻止自己攫取权力的东林党人恨之入骨，必欲置之死地而后快！
朱由校的乳母客氏，原来是侯巴儿的妻子，小皇帝继位时，这个陪伴朱由校十几年的女人，才刚刚三十岁。这是个极妖艳风流的女人，客氏陪朱由校这么多年，伺候他的起居饮食，比任何人都更亲近这个小皇帝，比任何人都更了解这个小皇帝。朱由校已经十六岁了，还没有大婚。十六岁的少年，正是心理和生理发生巨变的时期，早熟的小皇帝早已躁动着对异性肉体的要求，这位流光华彩、体态丰盈、妖冶娇嗔的年轻女人，摸透了小皇帝的心，使出浑身解数抚爱朱由校，教习他巫山云雨事体，弄得小皇帝神魂颠倒，一刻也不能离开她，对她提出的要求无不一一答应，无形中小皇帝就操纵在这个女人手里了。朱由校如此宠爱客氏，便尊称她为奉圣夫人，与皇帝同出同入，简直与太后差不多。后来，朱由校大婚，立张氏为皇后，王氏为良妃，段氏为纯妃。客氏大不高兴，心里酸溜溜的。朱由校为此赏赐给客氏许多金银珠宝，用以安慰她空落落的心。其实，那些小皇后、皇妃毕竟少不更事，哪里是客氏的对手，十六岁的小皇帝无论如何也离不开客氏这位特殊的保姆。
客氏出宫坐的是八抬大轿，前面有五列锦衣卫持棍开道，行人稍稍来不及躲避，棍打鞭抽在所难免。有几位朝臣对这种恶劣行为提出异议，却遭到严厉的惩治。皇帝如此宠爱客氏，客氏更加骄横、肆无忌惮。
魏忠贤勾结客氏，一方面控制皇帝，一方面培植亲信，发展党羽，攫取权力。朝臣中一些奸佞小人，如顾秉、魏广征、崔呈秀、田尔耕、许显纯等，纷纷前来投靠，有所谓五虎、五彪、五狗、十孩儿、二十小孩儿、四十猢狲、五百义孙之称。这就是世人所称的阉党。当时朝廷中有一批正直的大臣，如叶向高、赵南星、高攀龙、杨涟、左光斗、魏大中、周顺昌、黄尊素、缪昌期、周宗建、李应升等，被称为东林党人。天启年间东林党与阉党展开了殊死的斗争，遭受到一次又一次残酷的打击。
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