许显纯强压一腔怒气，皮笑肉不笑地说：“我不跟你周顺昌磨嘴皮子，苏州织造李实参你们几个谋逆的奏折这是真的吧？你们心怀叵测，诽谤朝廷，白纸黑字写得清清楚楚，还有什么话可说？”
没等周顺昌开口，黄尊素抢先道：“我们为官清正，忠于朝廷，苍天可鉴，百姓们所上万民折就是最好的证明。如果李实所言属实，为什么他不敢到此处跟我们当面对质？要么是李实诬陷，要么是魏阉作伪！”
“混账！”许显纯一拍惊堂木，“京都地震以来，你们上了那么多奏折，哪一份奏折不是攻击朝廷？奏折是你们自己写的，难道这也要对质？”
“许大人不是三岁的孩子，说话不能信口雌黄。京都地震以来，我们所上奏折，每一份都是为黎民着想，每一份都是为皇上分忧，没有一言一词攻击朝廷。黄尊素记忆力过人，有过目不忘之才，他将两年来自己所上奏折，一字一句当场背诵下来，并把周顺昌、李应升、周宗建等人所上奏折大意也说了一遍，厉声质问许显纯，“攻击朝廷的言词在哪里？”
许显纯喉咙里发火，脊梁沟里直淌汗水，瞥了瞥监审太监，见王朝辅捏着管毛笔呆呆地发愣。他有些心慌意乱，抹了抹汗说：“黄尊素，我知道你书念了不少，嘴头子够厉害的，什么事都能圆个不露汤水。不过，我这北镇抚司不是你的讲堂学舍，会说不如会听的，我的十八般家什会教你说出实话来。人家是吃柿子先拣软的捏，我偏不，我要先拣硬的捏。周顺昌不是发誓要跟魏千岁碰到底吗？今儿我就先捏捏周顺昌这个硬柿子，你们几个先歇歇，我拿几样家什给周顺昌尝尝，让你们几个也见识见识。”
许显纯摆了摆手，七八个红衣缇骑扑上来将周顺昌按倒在地，轮起大棍上下翻飞，立时大堂上一阵惨叫声。四十棍下去，浑身红肿，刹时涨大了一圈，变成乌紫颜色。周顺昌一个劲大骂：“许显纯，可怜你也算个须眉男儿，朝廷武将，上不能御敌报主，下不能除暴安民，偏偏认了个不男不女的阉狗作了干爹，跟在他屁股后面陷害忠良，可耻呀可耻！”
许显纯拍着桌子挺身而起：“周顺昌，你以为我是逗你玩的？那好，咱就耐着性子再玩几样玩艺儿，左右，动手！”
缇骑狱卒围上来，刚才是棍打，这回是拶敲。拶子是两排尺把长的木棍做成，上下相错，将受刑者的十指塞进去，两边用力收缩，十指痛入骨髓，同时木棍在手指上碾轧，把白肉脱壳似碾下，只剩下筋骨。周顺昌扯着噪子张开大嘴，脖子筋蹦起老高，像一根根盘绞的长虫，却只能断断续续地吐出尖细的啸声，旁边跪着的三人，虽没有受刑，却比受刑还要难过。周宗建面目枯槁，双唇紧闭，二目微阖，如同死人；李应升喉咙发出婴儿啼哭一样的声音，呜呜，呜呜；黄尊素嘴唇咬出血来，鼻孔发出吱吱的哨音，脑袋撞地嘣嘣作响，突然高声叫道：“姓许的，你是个畜牲！”
许显纯嘿嘿冷笑：“黄尊素，你不必急，今儿还轮不到你，有你好看的时候！”
拶敲之后，再用夹棍，这回更残酷，把受刑者的脚伸进刑具中，卡住脚脖子，专门在踝骨这地方用家伙，同时用木棒在胫骨上敲打，开始时周顺昌还能叫喊，一会儿功夫仰躺在地上，浑身扭动，手脚颤栗，大汗如瓤浇的一样，嘴里已发不出任何声音。
刑过，周顺昌像一摊肉泥堆在那里，一动不能动弹。
许显纯喜形于色：“周顺昌，这会儿我若问你什么，肯定不会像刚才那样八哥似的跟我耍嘴皮子了吧？“转脸对黄尊素等人说：“下去好好琢磨琢磨，下次见本大人该怎么说，是继续顽固不化呢，还是竹筒倒豆子，有什么交待什么？”说着一挥手，狱卒将周顺昌、黄尊素等人拖了下去。
“王公公，今儿刑审您全看到了，本官有哪些疏漏的地方？”
王朝辅将大圆脑袋一摇晃，尖声说：“你审得非常之好，非常之好。许大人，我看这姓周的骨头不软，今儿只能是打打他们的气焰，往后要有更新的东西给他们尝尝，要不，就这几件家什玩疲了，他们就不在乎了。”
“王公公放心，今儿只是跟他们提个醒，下边有更好玩的等着他们呢！还请公公到爹爹面前美言几句。”
“好说，好说。”王朝辅拽拽晃晃给魏阉回报去了。
周顺昌受刑之后，他们四个人被分别关入四间牢房，牢房与牢房之间有一墙之隔，仍可以互相答话。黄尊素等三人目睹周顺昌被打得皮开肉绽，又心疼又义愤，这一天他们三人粒米未进。晚上，黄尊素拍着隔墙问：“蓼洲（周顺昌的号）兄，撑得住吗？”周顺昌趴在草铺上，呜呜噜噜地说：“我这百十斤算是扔给他们了，我死不足惜，遗憾的是不能亲手杀掉魏忠贤这个老贼！真长兄，若能出去，要给咱东林报仇！”
黄尊素知道，进了这北镇抚司，就是进了阎王殿，还有活着出去的这一天吗？他长叹了一口气没有说话。这一夜他们四个人谁也没有阖眼。
4
黄尊素刚吃下一碗牢饭，就听到一片杂沓的脚步声，随着牢门的锐响，缇骑和狱卒闯了进来，如狼似虎，将黄尊素推出大牢。许显纯早已恶狠狠地坐在大堂上：“黄尊素，你醒过来了没有？”
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