虽然不能算作上策，也不失为可行的办法。蓝知县点了点头。第二天一早，带领林三承等一班吏役，骑马飞奔三马镇。
蓝公离开了喧闹的县城，打马穿行在田陌林荫之间，乡野的风徐徐吹来，使他禁不住有些沉醉，烦乱的头脑一时净洁了许多。进入了贵屿地界，山是苍青的，水是碧绿的，天是湛蓝的。柔和的空气经绸绢过滤了一般，那么清新，那么甘甜，—颗心慢慢地融化了。马儿缓缓行进，转过一堵丘壑，见一坡野菊，黄黄白白，如撒金，似堆雪，杂树丛生，郁郁葱葱。蓝公不禁想起陶潜的佳句：既窈窕以寻壑，亦崎岖而经丘。
木欣欣以向荣，泉涓涓而始流。
羡万物以得时，感吾生之行休。
……
想想自己步入官场，匆匆十几年，心为形役，为五斗米而折腰，从没有纵情舒心过。常想拂袖而去，辞官归隐，登东皋而舒啸，临清流而赋诗，这才符合自己的本性。可惜总被俗念所累，不能如愿以偿。
马踏黄陇，影影绰绰，三马镇蓊蓊茏茏，矗立在烟霭中。再向前进，便见三寨踞壑依势，鼎足而立，危楼高耸，气势如矫龙飞腾。蓝公暗自惊叹，难怪官兵屡屡受挫，马匪据险固守，靠武力实难攻破。
系了马匹，沿“之”形小路逶迤登山，山虽不高，由于七拐八绕崎岖难行，足足走了一顿饭工夫才登上山顶，山顶平坦如砥，青石灰瓦的房舍密密麻麻，簇拥着雄伟的“聚义楼”，给人固若金汤之感。
马鸣山被拘捕之后，马氏家族中的精壮男女，一哄而散，留下的全是些老弱残疾。将他们邀来问话，他们个个木讷，问了半天，没有一个人开口。好容易找到给马鸣山掌厨的九公，林三承跟他熟悉，问起三马镇的私牢，九公连连摇头，十分肯定地说：“没有！”
林三承并不死心，砸开聚义楼的铁锁，独自钻入地下室，用一根铁棍敲敲打打，到处试探，终于找到一个石门，打开石门，发现一个幽闭的隧道。里面黑洞洞的，伸手不见五指。林三承忙向蓝知县禀报，蓝公命四名衙役高挑火把，陪林三承进洞探个究竟。五个人怀着忐忑不安的心情摸索前进，走了一个多时辰，才走出洞口。原来只是条普通隧道，什么也没有发现。迎接他们的是山前明朗温润的秋色和依然臻绿的园林。五个人丢下火把，一屁股坐在地上，直喘粗气。
林三承正在垂头丧气，忽听一阵吱吱哇哇的声音，园林深处走出三个儿童，待来到面前才知道根本不是孩子，而是三个怪异的小矮人，个头三尺，满脸皱褶，看下身是稚童，看五官是老头，身上的衣服旷旷荡荡，给人以怪里怪气的感觉。林三承满心狐疑，他多次来过三马镇，却从没见过这几个怪人，再听他们说话锐声锐气，潮阳土话叫娘娘腔，林三承愈感到蹊跷，问他们是哪里人？在这儿干些什么？他们满脸恐惧，支支吾吾不敢回答。
林三承带着三个怪人来见蓝知县，蓝知县招待他们一顿酒饭，然后将他们隔离开来，逐个审问，其中的一个弄清楚了坐在自己面前的是潮阳县令，扑通跪倒，呜呜痛哭起来。他讲得不清不楚，颠三倒四，令人难以判断。蓝知县循循诱导，细细描摩，终于洞悉了如下事实：原来马鸣山秘密设下一个地牢，牢中装了二三尺深的烧酒和酒槽，将捉来的仇人投入牢中，每天只给二两米团子充饥。二两米团子哪能活命？牢中的人饿急了就抓酒槽吞食，这样在牢中浸泡七七四十九天，捞上来之后，浑身骨头绵软，躯体萎缩，连声音也变得又尖又细，像个太监。面孔怪异，像个丑陋不堪的怪物。从地牢中出来的人，心胆俱裂，自惭形秽，哪里还敢再作反抗？再者，经过酒牢浸泡的人，多半记忆模糊，思路不清，失去了辨别是非的能力，只能老老实实受马匪的欺凌，做马家的奴隶，这三个小怪人就是经过地牢浸泡的苦主。
蓝知县要小怪人带路，探看地牢的情形。众衙役各执火把，重又进入隧道。隧道中段靠左上方藏有一个机关，按动机关就有一扇石门訇然打开。进了石门，向前约二十步，里面出现一片开阔的广场，有打谷场那么大小，平平整整。看样子早年这儿是一个巨大的溶洞，广场就着溶洞开凿而成。走进来就闻到一股冲鼻奇香，像是浓酒，又羼杂着某种异味，分辨不清楚。广场中心凿了一口井，井口比碾盘还大，用火把一照，黑洞洞的，看不见井底。这就是马鸣山秘密设置的地牢，呛人的奇香就是从这里发出来的。
衙役们找来一根长长的缆绳，四个人挽住绳子，将林三承送下牢底。牢深足足五丈，装进去的烧酒和酒槽三尺来深。借着火花细看，发现酒糟里有—种长长的青草，虽经多年浸泡，藤蔓和草叶依然青绿青绿，跟活着的一样，根部结着拳头大的疙瘩，与何首乌十分相像。吊上来几株，众人看了许久也认不清楚是什么东西。牢底还泡着一具尸体，不知什么时候死在里面的，肤色鲜亮，一点也没有腐烂。据小怪人说，常常有人死在牢里，那些尸体弄到哪里去了，他说不清楚。
蓝知县命将尸体打捞上来，装入麻袋，绑在一匹马上，连同三名小怪人，一起带往县衙。
10
再次审讯马鸣山，马鸣山依然是立而不跪，看样子不是蓝知县审讯马匪，而是马匪审讯蓝知县。蓝公也不多说什么，摆了摆手，命衙役将三个小怪人带上堂来。
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