施鲸伯连忙说：“自从这件事张榜公开之后，经常有人到庄家敲诈勒索，有此文书在手庄家就好应付了，所以庄允城再三请求，文书经老爷过目后，最好赏还给他。”
李焕仔细掂量了一下，点头答应了。此时他万万不会想到，自己的一条性命就丧在这三张批文上。
施鲸伯收了批文，到南浔卖了一番人情，吹嘘推官李焕已被他说服，转而维护庄家。庄允城喜不自胜，热情款待了施鲸伯。
赵君宋接到推事李焕的批文，认为既然京中三衙门有了审批手续，自己乐得有五百两银子受用，也就作罢。写了呈文如实回禀学道胡尚衡，胡尚衡素来息事宁人，也不追究，由《明史辑略》引发的一场风波终于平息下来。庄允城独步花厅，暗自庆幸自己的胜利。
4
出乎庄允城所料，平静中并没有平静。自从赵君宋在府学门口张贴榜文之后，早已罢官的归安县知县吴之荣闻风而动，他从同窗手中借得一部《明史辑略》，如获至宝，认真阅读起来，在悖逆朝廷的词句旁边一一画上了红线，作下了记号。在他看来，这些都是他的杀人武器，依靠这些，他将获得一次大胜利。
吴之荣坐在书房里，像一条盘紧了的蛇窝在洞穴里，他歪着脑袋整整思索了三天，认定自己的好运来了，开复、升迁、发大财、赌注全押在《明史辑略》这一宝上，他的如意算盘拨拉过来数拉过去，打得滚瓜烂熟，一步一趋成竹在胸。当然这些他决不会向别人吐露半句。
吴之荣第一步棋是扩大讹诈范围，庄允城自然首当其冲，他想挂上朱佑明。
朱佑明上几辈是木匠，到他哥哥开始做瓷器生意，在景德镇、湖北一带发了大财，积攒白银上万两。崇祯初年，他哥哥病故，财产交给了朱佑明，到了明朝末年，朱家已是出了名的大户。崇祯十七年李自成逼近北京，这时朱佑明手中囤积了一批瓷货、药材、桐油、染料等，因连年战乱物价暴涨，生生翻了十几倍，朱佑明发了一笔横财，积存不下百万两，雄踞太湖沿岸。入清以后，太监卢九德负责杭州织造局，朱佑明因财逾百万当上了织造局堂长，与卢九德攀结在一起，财源大开，又披上官商的外衣，有气焰弥天之势。
朱佑明原住石桥浦，临近太湖，太湖中常有大盗出没，朱佑明心里惶惶不安，他看中了南浔镇这块宝地，花了几万两银子造了一所新宅，高墙坚壁，大门铁皮包裹，可以内外开合，以防大盗侵袭。新宅落成后张灯结彩，大摆筵宴，招待各方宾朋。亲友中有一位官僚金太傅，参加贺宴之后开玩笑地说：“走进朱家就是上了一艘大货船。”别人问他这话是什么意思，金太傅说：“如果不是货船而是一艘客船，那就应该悬挂一块匾额了。”这话传到朱佑明耳朵里，难受了好几天，他知道金太傅在讽刺他没有文化。
这时，朱佑明的外甥韦甲买到相国朱国桢家堂匾一块，题名“清美堂”，是大书法家董其昌的手笔，上款是“朱老年亲台”，给朱佑明家挂上，可谓天然巧合，就像专门给朱佑明写的一样，外甥韦甲就把这块匾送给了舅舅，挂在朱佑明的客堂上。
谁能相信，就是买来的这块旧匾，送了朱佑明一家的性命。
5
湖州距南浔一百来里，吴之荣乘快船走了大半天，第二天一早出现在朱佑明雕梁画栋的客厅里。朱佑明对吴之荣的臭名早有所闻，本不愿接见他，没想到他跟着回禀的管家闯了进来。宾主坐定，吴之荣眨动着三棱子荞麦眼，环顾客厅，目光落在“清美堂”这块匾额上，摇头晃脑地称赞道：“古朴清雅，风流怡人，不知是哪家手笔？”说着欠身瞅了瞅，惊讶地喊道：“是书界巨荤董其昌的真迹，董思白与贵府有何关系？”
朱佑明正想借名人自重，自鸣得意地说：“家父与董其昌是忘年之交。”
吴之荣转动着尖尖的脑袋，心想，董其昌做过礼部侍郎，称老子是个木匠，瓜秧搭在葫芦架上，哪扯哪？还来唬我？只轻蔑地笑了笑，没有说什么。
两个人干坐了一阵，朱佑明想尽快打发这个瘟神滚蛋，便问道：“吴公，光临寒舍，有何贵干？”
吴之荣眨动三棱子荞麦眼：“阁下拣了个大便宜，难道还不请我吃杯老酒？”
朱佑明有些诧异：“拣了个便宜？这话从何说起？”
吴之荣品了一口浓茶，慢条斯理地说：“自从赵君宋揭露庄廷珑明史一事，庄允城花费了不下万两，才把风声压了下去，阁下不花一文小钱，安然无事，这不是拣了个大便宜？”
朱佑明越听越糊涂，如坠五里雾中：“庄廷珑明史一事，关我什么屁事？”
吴之荣翻了翻白眼，故作惊讶地说：“阁下没有听说吗，整个湖州都在风传，《明史辑略》的编纂有您参与。”
朱佑明哈哈大笑：“这是说话还是放屁？我朱佑明这等人大字不识一个，竟能参与编攥明史？”
吴之荣暗自一惊，忘了朱佑明目不识丁这一关节，留下一个破绽。他转动着尖尖的脑袋，从容地应付着：“话有三分三解，你家公子参与了就不算参与？你的门客参与了就不算参与？人家还风传《明史辑略》的刊刻，您资助了几千两银子。”
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