袁从岳被关在刑部大牢等待秋决，正巧碰上朝廷举行大典，死刑犯人一律缓期执行，袁公才没有马上被害。袁夫人签名发配到荒凉不毛的滇南山区。
3
大钟和小钟在深山老林里藏了一个多月，因逃出时走得慌疏，带了些银子，没带吃食也没带衣物，深山老林里银子等于石块，不能充饥也不能御寒。饿了，采食野果和蕨菜；渴了，饮口山泉或涧水。每到夜晚，山风袭来阵阵奇冷，两人只好把自己埋在枯叶中。山林中蚊绳飞虻忒多，一经叮咬，浑身黑斑紫点，又痛又痒，真可谓度日如年，实在难熬。
“蹲在这里好比蒙在鼓里，这样总不是个法子，也不知道袁公一家怎样了。”小钟情绪急躁，有些耐不住了。
大钟叹了口气说：“是我撺掇袁公抵制严氏奸党，才惹下这场滔天大祸，这场灾难是我招来的。现在袁公被捕，我弟兄二人逃出，目的是作为袁公的外援，拯救袁公，哪能一直躲在深山不出头呢！逃出来已经一月有余，根据我的推算，咱们弟兄挺身而出的时候到了。”
小钟问哥哥有什么好办法。
“袁公看重的当然是性命，其次就是后代了。我准备去京师一趟，以图解救袁公，而袁夫人势必要流放到边陲辟地，实在令人担忧。袁公倘若有幸出狱，却不能夫妻团圆，那将是莫大的悲痛。”
“弟弟不才，愿意担此重任，哪怕再苦再累，也要保护好袁夫人。”
大钟沉默不语，眼睛直直地望着小钟，满脸忧凄，不一会儿眼眶中涌出了泪水。
小钟感到奇怪，不解地问：“哥哥为何伤心？有什么难处，有什么不可以明白告诉弟弟？”
“不是为兄不信任弟弟。袁夫人正值青春年少，弟弟也是青年，倘若弟弟为袁夫人受尽千辛万苦，立下汗马功劳，反而蒙受不白之冤，那弟弟就太冤枉了，我也太对不起弟弟了。那样弟弟一辈子抬不起头来，我也无颜面对世人。我若去照顾袁夫人，那边拯救袁公的大事你是办不成的，左右两难，不能不令我伤心！”
三年前袁从岳的夫人过世，新续夫人是大家闺秀，年仅二十三岁。小钟听了哥哥说到这一节，心里犹豫起来，想了半天，忽然气愤地质问哥哥：“父母同袁公相比，谁更重要？”
大钟答：“父母给我们生命，袁公给我们恩义，恩义与生命同等重要呀！”
“袁公与自身相比，谁更重要？”小钟又问。
“古人云杀身成仁。自身固然应该珍惜，为了报答袁公，也可以随时舍弃的呀！”大钟答。
小钟猛然站起，拔出佩刀，挽了挽衣袖：“小弟自幼崇敬豫让、聂政等侠义之士，他们能舍生救主，我为什么不能？再说，我还有同胞哥哥钟家后嗣可以延续，现在我该以身报答袁公！”说着解开衣裤，就要阉割自己。
大钟一把抓住佩刀：“弟弟，不可莽撞，你这是白白葬送自己的性命呀！”
小钟丢了佩刀，双手抱住脑袋，难过得掉下眼泪，连连质问哥哥：“你要我怎么办呀？你要我怎么办呀？！”
大钟心里一阵难过，紧紧抱住小钟，在他心目中眼前这个身高体壮的汉子，还是十几年前那个抹鼻涕的弟弟：“你还年轻。不懂得自阉的厉害，自阉好比闯鬼门关，九死一生，弄不好是要丧命的！在这个世界上，你是我最亲的亲人了，我又怎能忍心看着你遭受身心残疾的痛苦！但事到如今，为了报答袁公，也只得如此了。南山千层岩上有个丈风观，丈风观里有个丈风道人，丈风道人一生研究阉割之术，为此宫中多次诏他传授阉技，并有著作《阉割三要》行世，弟弟可速去丈风观晋献三炷高香，并请丈风道人为你净身，确保万无一失。这样，我才能够放心。”
“哥哥不必难过，要紧的是您保重身体，为咱们钟家接续香火，小弟就会含笑面对磨难了。我净身之后，必须在道观静养一段时曰，袁公那边事急，哥哥不必等我，你可即刻进京，我一旦刀伤愈合，能够行动，自然会追随袁夫人。”
于是弟兄二人分手，按计划行事。
小钟买了些干粮和香烛，沿着崎岖的山路犯难进取，向山顶攀登，挣扎了三天，终于登上了千层岩。按照大钟的吩咐，小钟在千层岩的丹墀上点燃一炷高香，盘腿面香而坐，大约一个时辰，一炷香尽，林密处走出一玄衣道童，将小钟引入道观。观中殿堂清秀典雅，七色炼丹炉雄踞正堂前面。小钟在七色炉前点燃一炷高香，盘腿面炉而坐，约摸一个时辰，一炷高香燃尽，又一道褐衣道童将小钟引入正堂。正堂凿山而建，砌墙三尺，堂高五丈，正中屹立一尊老君像，长髯飘飘，面皱千叠，苍苍然，浑浑然，古朴而睿智。小钟在老君像前点燃一炷高香和七根白烛，盘腿面对老君而坐，又是一个时辰，香烛燃尽，一长髯道人手执佛尘健步走出，身似岩棱，目如电光，一派仙风道骨模样，小钟知道这就是丈风道人了，忙伏身跪拜。
丈风道人将小钟扶起，问了小钟的姓名和家世，根据进观礼数，丈风道人早知道小钟的意图，问道：“恕我冒昧，你年纪轻轻，有何苦恼，欲净身自残？”
小钟便将兄弟二人如何投在袁太守名下，袁公如何宽厚仁德，兄长如何给袁公招祸致使袁公身陷囹圄、袁夫人流放边陲，现在必须保护袁夫人又必须保全名节，才不得不净身自残，前前后后讲了一遍。
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