万历初年，女真各部蜂起，引起了明朝的关切，但其防御的重点也是放在了海西方面，于建州似乎仍未特别注意。当时亲明的哈达部首领王台老死，叶赫部的首领逞加奴、仰加奴想乘机复仇，吞并哈达以及其他诸部女真。明朝就把制服逞、仰二奴当作了主要任务。万历十一年八月初六日，辽东的总督镇巡等官右都御史周咏等向朝廷报告，逞、仰二奴贿纠蒙古，交通建夷，欲夹攻王台幼子猛骨孛罗，意在统一海西、建州，犄角福余，凭陵辽沈。这些所谓深知“夷”情的封疆大吏，提出“先处二奴，次图别虏”《明神宗实录》，卷140。此二奴即清佳砮、杨吉砮。。然而历史发展的结果，明朝最怕要做那种事情的人，他们并没有去做，而完全相信他不能做那种事情的努尔哈赤真的做了。
努尔哈赤于1583年起兵，他的确是要统一女真，并在三十余年后取得了完全成功。在这个过程中，明朝有人对努尔哈赤势力不断扩大一再表示担心。万历十六年（1588年），也就是努尔哈赤将环满洲而居之各部统一时，辽东巡抚顾养谦奏称：“奴儿哈赤者，建州黠酋也。骁骑已盈数千，乃曰奄奄垂毙。倘闻者不察，谓开原之情形果尔，则边事去矣。”《明神宗实录》，卷194。万历二十九年（1601年）在努尔哈赤已灭了哈达，正向海西乌拉、辉发、叶赫加紧用兵时，明人认为“奴酋自此益强，遂不可制”《明神宗实录》，卷366。。但是真正发现努尔哈赤有反明迹象是在七年以后。万历三十六年二月二十六日蓟辽总督蹇达在一份奏疏中提到，努尔哈赤已蓄养精兵三万有奇，既要侵扰朝鲜，又要交通蒙古，对明朝则“渐萌反侧之念”日本《明实录》抄第4篇，307页。。但是即使如此，明朝的统治者们谁也没有认为他的发展会很快影响到明朝的存亡。在努尔哈赤正找机会和理由向叶赫发起进攻时，万历四十三年七月二十八日辽东巡抚郭光复还说“建夷近遵约束，北关先起衅端”。在他看来，全辽不得一日安枕，皆在北关即海西叶赫不对，建夷即努尔哈赤有理，不能发兵镇压，顶多是“按兵观变”《明神宗实录》，卷534。。当然在此之前明神宗已经因努尔哈赤的崛起而做噩梦了。总之，尽管发生了如此众多的事件，但使明朝统治者最为惊骇的还是抚顺的失陷。明末有所谓“辽事”问题，实际就是从努尔哈赤攻陷抚顺开始的王在晋：《三朝辽事实录》，卷1。。
清朝乾隆帝东巡祭祖，途经抚顺城，做诗说：“洪武城抚顺，意在抚顺我。”抚顺失陷，不仅标志着明朝自开国以来对女真统治的彻底破产，而且反映了一个新兴的满洲民族已经崛起，他们的首领已开始了取代明朝统治的战斗。面对努尔哈赤的挑战，明朝举国上下无不震恐。抚顺失陷的消息由辽东巡抚李维翰、蓟辽总督汪可受最先奏报明廷。四月十五日当天明神宗就知道了。他发了如下圣旨：“狡虏计陷边城，一切防剿事宜行该地方官相机处置，军饷着上紧给发，其调兵应援，该部便酌议具奏。”《明神宗实录》，卷568。
第一部分明朝的惊骇（2）
明朝惊骇的状况从兵部尚书薛三才的请饷奏疏中也有反映。他知道辽东的军饷已缺三时，大声疾呼提出，户部应发的额饷自去年秋天到本年夏天计五十余万，即不能尽发，亦须先给一半，以救燃眉之急。至于调兵，他说已发令调蓟镇、保定、天津等兵丁六千五百名，但更多的调不来，最好的办法是大发帑金，听抚镇自募。而明神宗明确回答他内帑空虚，所缺饷银着户部尽力措处而已。事已至此，这位皇帝仍是得推便推。到了二十一日张承胤率师救抚顺，一军皆没，明朝的紧张程度又有所加剧。二十七日署兵部尚书薛三才报告了这一消息，引起举朝震骇。明神宗痛心疾首，并焦虑地表示：“辽左覆军陨将，虏势益张，边事十分危急。尔部便会推堪任总兵官一员，令克期到任，料理军务，一切防御驱剿事宜，着督抚等官，便宜调度，务期殄灭，以奠封疆，其征兵转饷等事，即遵旨会议具奏。”《明神宗实录》，卷568。薛三才奉圣旨召集各官会议，一致认识到，努尔哈赤不但自己兴兵来攻，还有蒙古各部与之联合，结论是“转饷征兵，时刻难缓”。目下已在辽河东西进行募兵，加上关内先此招募者，总计或可得三万余人，如再进一步起用废弃家丁，亦可得数千人。抚顺之战以后，特别是经过清河之战，明朝很注意兵员数量了。时已知后金有兵六万，而明朝辽东全镇才有兵六万，除去城堡驿站之役，能作战的才二万余。提出调兵之后可从各边调一万六千，辽东再招募新兵二万。兵员仍感不足谈迁：《国榷》，卷83。。
武将关心转饷征兵，文臣也觉不可置国家安危于不顾。首辅方从哲就努尔哈赤的进攻，所陈目前时务最为迫切的是要求补充缺官，他说军国重事，断非病夫绵力所能担当。指出所有阁臣大僚至科道缺官，一切当补。管山海关主事邹之易更加忧虑日益强大的后金与西北的蒙古结合，“骚然并驰，全辽岂为我有？”他认为当今要务在于急补将领，发饷议援。他本人提出一个三路分兵进攻的方案，实际构成了后来萨尔浒之战明兵的作战蓝图。明神宗惊魂未定，再次申明，虽然听说努尔哈赤暂时退出边外，鉴于“狡谋叵测，沿边将士尤当十分戒备，以防再逞”《明神宗实录》，卷569。。
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