闰四月初三日蓟辽总督汪可受到了山海关，当天得报，努尔哈赤与蒙古互相配合，出入辽沈，公然扰乱。初九日刑科给事中姚若水进一步提出守山海、蓟门的建议，他已经意识到努尔哈赤的进攻有可能导致明朝的灭亡。他说：“山海、蓟门去京才数百里，不可无重兵守御。间如黄土岭、一片石等处，尤当严为防护。”他献策召集往年东征留下来的余兵，利用其善骑射的长处，让他们冲锋陷阵。再于旅顺汪家口等地派驻舟师，与镇江、宽甸兵合，使努尔哈赤陷于腹背受敌的困境，以守则固，以战则克，不愁不灭《明神宗实录》，卷569。。
在一片惶惶的气氛中，明朝决定设立山海关镇。“时奴酋犯顺，议者谓宜简大帅据关扼险，刀割蓟镇东协四路属山海关为一镇。”该镇以六千兵，分左右二营，左营由游击吴自勉充本镇中军兼管山海路事，右营仍驻四路之中，与东协台头营相为犄角，与蓟镇划地分管。有人主张加强京城内的防守，唯恐努尔哈赤所派的奸细乘机混进宫禁。明神宗还允准兵部悬赏：有能擒斩努尔哈赤者赏银一万两，仍予世职；擒斩其余八大总管、十二亲伯叔弟侄及有名头目等，都从厚从优升赏；被虏如李永芳等，投虏如佟养性等，若能俘献努尔哈赤，俱得免死《明神宗实录》，卷578。。
受到震动最大的是辽东本地。为了添补空缺，起用废将李如柏为镇守辽东总兵官。又征调废将杜松屯山海关，刘、柴国柱赴京候用。闰四月初一日，河南道御史熊化上奏反映，辽阳望援至急，建议蓟辽总督汪可受移驻广宁，巡抚李维翰移驻辽阳，与李如柏协力拒守。与此同时，顺天巡抚和保定总兵则移驻山海，保定巡抚移驻易州，相为接应，以护近郊。明神宗尽管赞赏督臣出关调度，“事出创见”，但这个主张的要害是保卫京师，即以维护明王朝最高统治为目的《明神宗实录》，卷569。。明朝统治者对辽东地方则仅把希望寄托于辽东经略身上，而这个人选于四月二日落到了辽东旧巡抚杨镐名下，起升他为兵部左侍郎兼右佥都御史经略辽东。六月，李维翰被罢职以后，镐又兼辽东巡抚。明神宗看了辽镇地图，不觉发慌，谕令杜松、刘等“都催他星驰出关，以备调遣”，给了太仆寺金六万两，买战马。又任命御史陈王庭巡按辽东兼监军事。八月新设辽东饷司于广宁，管理东征粮饷。在此之前，后金兵入鸦鹘关，攻下了清河城，副将邹储贤战死，辽东更加不安。而杜松等尚未出关，调各镇兵马也多数未启程。明神宗特赐杨镐尚方剑，总兵以下不用命者，得以军法从事。听说叆阳、宽甸群众望风奔逃，因叆阳千总陈大道等擅离职守，即斩首以徇。复开辽东海运，自山东至盖州并娘娘宫，再转陆运至广宁、辽阳。作了如此部署，朝野人士仍然担心辽左局面难以应付，正如朝鲜使者所通报的那样，努尔哈赤还要进攻辽阳、广宁，直抵关门。而明朝统治者忐忑不安的也莫过于“此虏深入之念，时刻不忘”《明神宗实录》，卷574。。
第一部分明军分进合击（1）
自后金攻陷抚顺城，明朝就酝酿对后金来一次“大举”进攻。如果要追究这个主张最先由谁提出，那还要说是出自高高在上的明神宗。他在得知抚顺失陷的当天，一方面布置紧急应付，另一方面就说“其大举征剿事，还着九卿科道会议”《明神宗实录》，卷568。。二十天后，明神宗在听取了辽东的危机情报和文武大臣们提出的各种战略策略陈述以后，进一步对兵部申明了大举讨伐努尔哈赤的必要性。他说：“辽左失陷城堡，陨将丧师，损威殊甚。该地方官平时失于备御，临期不能拒堵，疏防玩寇，罪无所逃。尔部便行与督抚各官沿边将士亟图战守长策。各处城堡都要用心防守，遇有虏警，并力截杀，务挫狂锋。旦夕经略出关，援兵四集，即合谋大彰挞伐，以振国威。事平一体升赏，如仍因循怠玩，致误军机，国法具在，决不轻贷。”《明神宗实录》，卷569。这就不但指出了对后金的大举进攻势在必行，而且具体要求经略出关来付诸实现。
明朝具有至高无上权威的皇帝发令要大举进攻后金，而负责规划此举的是辽东经略杨镐。杨镐，河南商丘人，万历八年（1580年）进士，历官山东参议、分守辽海道，擢右佥都御史，经略朝鲜军务。援朝逐倭之战，与总督邢玠、提督麻贵分兵合攻蔚山。谋之经年，倾海内全力，合朝鲜通国之众，遭到惨败，举朝嗟恨，为此险些被正法。赖首辅赵志皋得救，许复用。抚顺警报传出，杨镐有了大转机，明朝廷议，以其“熟谙辽事”，起兵部右侍郎经略辽东。万历四十六年（1618年）六月，镐兼程赴山海，请就近征调本兵，并发二十万饷银解往各镇。催调宣、大、山西、延、宁、甘、固征兵一万六千及蓟镇台兵。八月，为约束李如柏、杜松、刘等官将，明神宗特赐镐尚方剑，总兵以下不用命者得以军法从事《明史•杨镐传》，卷259。。鉴于辽东情急事繁，要杨镐专以“挞伐”为事，又以周永春为右佥都御史巡抚辽东，让杨镐驻辽阳，周永春在广宁，佐经略调度军食《明史•周永春传》，卷259。。
打仗不能没有军饷。明朝为辽东此次大举，万历四十六年骤增辽饷三百万。当时国家的内库充裕，明神宗爱钱如命不肯发。户部尚书李汝华援引征倭、征播州之例，按田亩加派，每亩加三厘五毫，全国的田赋增加了二百余万。第二年复加三厘五毫。明年，再加二厘。前后三加，亩加九厘，增赋五百二十万，成为岁额。这就是明史上有名的加派辽饷《明史•食货志》，卷78。。杨镐准备大举，屡向朝鲜征战马，调炮手，求援军。朝鲜文献迄今保留着明神宗给朝鲜国王的敕谕。其原文如下：
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